在此之前，找到污染城市大气的“元凶”，即发现大气新粒子形成事件的化学与物理机制，一直是个未解之谜。对于这项发现，王琳给出了一个比喻：“这相当于我们从133倍于地球人口数的气体分子中找出了最关键的那2个，一个是硫酸分子，另一个是二甲胺分子，它们碰到一起，就可能发生大气新粒子形成事件了。”　　

　　在大气新粒子的形成过程中，从小于1纳米的气态前体物分子到1-2纳米左右的分子团簇再到几个纳米的纳米微细粒子，质量和粒径都十分微小，其大气混合比更是在兆分之一（10-12）以下，这给科研人员开展原位、实时的测量提出了极大的实验挑战。从2014年3月到2016年2月，王琳团队针对这一难题在上海开展了长达两年的连续大气观测。王琳说，他们和来自芬兰赫尔辛基大学的合作者一起，花了一年半的时间，才完成了对收集来的海量数据的系统整理和深入分析。他们测得上海城市大气中1-700纳米区间大气颗粒物的粒径分布浓度，获得了大气新粒子的形成速率和成长速率。

　　研究结果表明，在我国典型城市上海大气新粒子的形成过程中，一个气体硫酸分子和一个二甲胺分子随机碰撞，通过氢键形成稳定的分子簇，分子簇通过与其他硫酸分子、二甲胺分子或其他硫酸-二甲胺团簇的碰撞继续生长，达到一定尺寸后，其他物种（例如极低挥发性有机化合物）开始加入这个过程，并最终形成大气新粒子。

　　王琳认为，在中国典型的城市环境中，除了加强对污染物一次排放的监测和管理，对污染物的二次形成也应予以同样程度的关注和重视。得益于此项研究中提出的化学机制，参与大气新粒子形成过程中的关键化学物种将得到更有针对性的控制，从而有望有效降低空气中颗粒物的数量浓度，减轻我国的大气颗粒物污染。另外，从更大的维度来看，将这一机制运用于全球气候模式中，能够更好地模拟全球大气颗粒物乃至云凝结核的数目，更好地理解整个地球的气候变化趋势。