顾炎武是昆山千灯镇人，他原名顾绛，因敬仰文天祥门生王炎午，改名炎武，号亭林。他自幼嗜学，手不释卷，其家人为儿子请了四位士人，每一位士人读20页书，让顾炎武说出经书的注释，轮流让顾炎武领悟经书之主旨。

　　顾炎武14岁取得诸生资格后，遍读经书，学识日益长进，却屡试不第。顾炎武27岁起，断然弃绝科举之路，以遍读历代史书与郡县志书为乐，并读各种文集与有关农田、水利、地理沿革的资料。

　　顾炎武当时出门常骑一匹瘦驴，另一驴子背上几箱书，顾炎武在驴背上背诵经文。待到一个地方，顾炎武便去咨询当地风俗人情，考察地理山川，验证与史书记载是否相合，以此提高学识见解。有一次他骑在驴背上因读书入迷，掉下山去，顾炎武爬起来后毫不后悔。

　　经过长年累月阅读各类书籍，顾炎武以博闻强记、博览群书的名声震动学界。一次，清代诗坛盟主王士祯去拜访他，王对顾的学识虽很钦佩，但也有所怀疑，便让顾炎武背诵古乐府《蛱蝶行》，此诗虽仅56字，但很生僻，完整记在脑中的士人并不多，不料顾炎武当即一字不漏背诵出来，令王士祯好生佩服。

　　顾炎武年轻时与同窗好友归庄志趣相投，后成莫逆之交，同入复社。两人的性格都特立独行，因与众不同，被时人称为“归奇顾怪”。清兵入关后，顾炎武应南明朝廷之诏，任兵部司务，未赴南京就职，清兵已攻陷南京，顾炎武与归庄投奔义军抗清，相继失败，顾炎武组织惊隐诗社，以写诗为名，暗中从事抗清活动。他在43岁与56岁曾两度入狱。顾炎武在七年中六谒孝陵，以寄哀悼明亡之思念。

　　顾炎武曾遍游山东、河北、山西、河南及山海关等地，读万卷书，行万里路，以漫游结识志同道合之士。由于顾炎武以学问名声震动朝廷，清朝内阁学士熊赐履设宴款待顾炎武，席间邀请他修《明史》，顾炎武断然拒绝。

　　清康熙十七年，康熙开博学鸿儒科，招纳明朝遗民中的卓越人才，当时清朝编纂总裁叶方蔼等人推荐顾炎武，顾炎武表示“耿耿此心，始终不变”，以死坚拒。康熙十八年，清朝廷为了笼络明末有识之士，开设明史馆，熊赐履再次邀请，顾炎武 “愿以死谢公”。

　　由此可见，顾炎武后半生，一直在坚持信念，把大量精力全部花在研究学问之上，他最大的贡献是三十年间几乎每天坚持写作《日知录》。

　　《日知录》是作者“稽古有得，随时札记，久而类次成书”的一本传世之作，这部书以明道、救世为宗旨，较完整地包含了顾炎武的政治思想、学术思想、文学见解与史学心得，被誉为“先生非一世之人，此书非一世之书”。

　　三十二卷的《日知录》有条目1019条，每条长短不一，皆为作者随感随记，长者5000余字，短者仅9字。书中多名言警句，多真知灼见，多资料考证，多创新杂论。尤其对史事之真伪，对礼义廉耻的评议，尤为精彩。其主旨便是传诵至今的八个字：“国家兴亡，匹夫有责。”顾炎武的了不起，一是他敢于发表独立的见解，二是他贵在几十年坚持写作，他的《日知录》反对空谈，提倡经世致用。

　　顾炎武的求学之路，可用一个“笃”来概括，他所谓“笃”，指学习一心一意，专心致志。古义的“笃”还有忠诚、不虚伪之意。顾炎武之人品与学识皆名副其实。他与黄宗羲、王夫之并称为明末清初“三大儒”，其列首席非虚也。