这个话题在近些年又被提起，大家对这种小细胞的兴趣激增，部分原因是它们可能用作纳米级的工具，来递送药物或疫苗。 

　　的确，这些小细胞的形成机理和它们的自然作用，多年来一直都是个谜。美国加州大学圣地亚哥分校的研究人员最近首次证明，小细胞在细菌自我存活方面起着关键作用。据发表在《mSphere》杂志上的研究成果，他们发现大肠杆菌释放的小细胞内包裹着已经受损的蛋白质，把它们作为“垃圾”排到细胞体外，实际上是细胞的一种生存机制。

　　论文第一作者、该校林超教授实验室的研究专家卡米拉·瑞说：“细菌也会把垃圾倒掉，这令人惊奇。我们已确定排出小细胞对细菌有益，帮助其丢弃受损蛋白质，以免死亡。”

　　为研究这种小细胞与大肠杆菌细胞健康之间的关联，研究人员采用荧光标记物对蛋白质进行标记、跟踪，并在显微镜下仔细观察。他们注意到受链霉素等抗生素的攻击后，大肠杆菌中受损的蛋白质被集中到端点附近，包装成小细胞，最后从大肠杆菌的一端分离出来。

　　附图是按观察时序排列的3幅图，其中绿色的就是小细胞。这些图清晰地显示了小细胞形成（0分钟）、推向一端（10分钟）和从端点排出（40分钟）的全过程。

　　研究人员在论文中指出，在受到抗生素挑战时，小细胞发挥了自己的功能，帮助细胞“倒掉垃圾”，以便对抗、存活。

　　近年来，有科学家研究采用小细胞作为分子药物递送系统，以治疗癌症等疾病。在这些治疗中，会将载有药物、并标记了目标癌症抗体的小细胞注射到血液系统中。而上述的新发现为此提供了机制上的见解，有助于描述如何借用小细胞的自然进程，更好地运送药物的有效载荷。小云（图：林超实验室）