鸟笼作为一种中国传统工艺,有着雕棘镂褚之奇巧。养鸟人在养鸟的岁月中与笼为伴。在他们的眼里,一只只精致秀雅的鸟笼,就是一座鸟儿的空中花园。
鸟笼制作与中国古代工艺中的竹木牙雕、玉雕等一样属奇巧之技。一般来说,擅长竹木牙角雕刻的艺人中有不少是兼顾研制鸟笼的。据史记载,南宋高宗时期,苏州有一位竹雕高手叫詹成,他精于家具和工艺小件制作。他曾雕过一只鸟笼,四面用竹片雕着花板,上雕宫室、人物、山水、花木、禽鸟等各种花纹,刻得像丝缕一般细致,且玲珑秀美。鸟笼上刻有“詹成制”款识。见到这件作品的人都疑为鬼工。元代陶宗仪《辍耕录》中称:“詹成者,高宗朝匠人,雕刻精妙无比。曾见所造鸟笼四面皆花板,皆于竹片上刻成,宫室人物山水花木禽鸟纤悉俱备,其细若缕而且玲珑活动,求之二百余年来,无复此一人矣。”
鸟笼的制作工艺来源于古代的竹雕。所以在鸟笼的每个环节,无不显现着竹雕和竹刻技艺的特色。古代的竹雕工艺能将山中一根根粗大的毛竹横截竖劈,锯成筒、劈成片、钎成条、削成篾、拉成丝……那一根根竹签和竹篾儿横竖交叉,错落缠绕,构成了一只只长圆、方正、多棱等造型各异的笼子。编制笼子这些细细的竹签竹篾儿有的橙黄金灿,有的褐红古朴,有的则乌黑油亮,不少笼子的笼架、笼条、笼圈和门柱等还都雕制成竹节形状,使这原本就很玲珑秀丽的鸟笼变得更耐人寻味。养鸟人在竹节形的鸟笼内养着一只只羽翅斑斓、上下跳跃的五色鸟,那声声清亮的啁鸣很自然会让人联想起青山竹林间的那片苍翠。
鸟笼,作为人们养鸟种花闲雅生活的实用品和观赏品,那种显示精雕细刻的竹器工艺自然也十分符合人们传统的审美习惯。而且,富有韧性的竹子非常适合制作鸟笼时造型上的弧线处理,可以把鸟笼制作得弯曲有致,形姿丰盈。有的鸟笼制作师把制作鸟笼叫“编笼织笼”。这种把做鸟笼作为像编竹篮、竹篾席一样精工细作的活儿,也充分展示了竹笼工艺张弛自如、精细雅致的特点。由于用上百根细细的竹丝穿织,用一根根竹条、竹片架构搭接,这一只只竹笼子自然更显得空灵剔透,玲珑多窍。如果有条件的人家养鸟更讲究观赏效果的话,鸟笼的笼架、笼条、笼门、笼圈、笼抓,甚至笼钩上都有纹饰雕刻。竹雕工艺中的深雕浅刻、留青陷地和贴簧等工艺经相互有机地结合,在一只只精巧的鸟笼上展现得淋漓尽致。
自古至今,存世的一些古董鸟笼不仅用竹材所雕制,还有用珍贵的紫檀木、象牙等材料制作。这类鸟笼可以说件件都是珍品。如果挂在空中即便笼内无鸟,也让人感觉依然是一只鸟雀啁啾的笼子。这是玩家对精品鸟笼的珍爱,其惜物之情完全融合于玩家观赏把玩的心态之中去了。