丁谓先祖是河北人，五代时迁居苏州。此人相貌不佳，脸如顽猴，但自幼聪捷机敏，读书“过目不忘”，长大能书会画，并精通音律，口才又很出众。北宋文学家王禹偁读其文赞道：“自唐朝韩愈、柳宗元后，二百年始有此作。”将其女许配丁谓，又逢人吹捧丁谓乃“今日之巨儒”。

　　丁谓不仅多才多艺，而且擅长随机应变，颇有急智，为人八面玲珑。他在32岁中了进士，在苏州任刺史时，也为家乡做了些好事，“乡人至今德之，祠于万寿寺”。丁谓的经济手腕也很高明，他在任三司使后，制定多项财政举措，皆有利于北宋经济发展。

　　但丁谓此人心术不正，又好作秀，为了谋取权利而曲意媚上。当时宋真宗赵恒很迷信，热衷于修道场、做法事，丁谓迎合其好，自称是神仙丁令盛之后裔，将一只小龟献给宋真宗，称是太上老君的化身，使赵恒信以为真。丁谓还怂恿宋真宗去泰山封禅，赵恒顾虑经费不足，丁谓为迎合皇帝。以三司名义向朝中内库借银10万两，还命令沿途各州贡献财物，这次封禅不仅耗费钱财800万贯，而且劳民伤财，各州百姓苦不堪言。丁谓却因献封禅瑞图，而大受宋真宗青睐。

　　宋真宗迷恋奢侈，想在皇城营建玉清昭应宫。一些正直朝臣皆反对，丁谓却极力支持，还敢与反对者辩论，以效其忠心。结果这一宫殿建造又耗费了大量民脂民膏。

　　丁谓因其机敏，曾得名相寇准提拔，被推荐为副宰相，丁谓也以寇准之门生自居。后来寇准因醉酒使胡子沾了羹汤，丁谓殷勤为之擦拭，寇准当场斥其拍马屁，这让丁谓很没面子，从此他怀恨上了寇准，他表面上仍对寇准很恭敬，背后却使出一连串阴招，一方面千方百计给寇准罗织罪名，另一方面在宋真宗前挑拨离间，说坏寇准。

　　这时，迷恋鬼神的宋真宗真的病了，他早年曾想立刘妃为皇后，遭到寇准、王旦、向敏中等大臣反对，但宋真宗受奸相王钦若怂恿，还是把刘妃封为皇后。宋真宗在病重时有两个选择，一是把皇位传给太子，二是让刘皇后掌权。以丁谓为首的“拥后党”大搞阴谋诡计，他们在不让宋真宗知道的背景下，让刘皇后假传圣旨，罢免寇准职务，降为太常卿。这一矫诏，宋真宗一直被蒙在鼓里，临死前还有气无力地问太监：“为什么这些天我看不到寇准呢？”他至死也不知他心中的重臣，早已被撤职了。

　　丁谓暗中使阴，让寇准罢官，他还不满足，先把寇准赶出京城、知相州、徒安州，后又贬到道州。他对与寇准有隙的宰相冯拯说，我就要让寇准晚年多吃点苦头。冯拯知丁谓手段毒辣，便唯唯诺诺同意。丁谓本想把寇准贬到广东琼州（即今日三亚市，当时甚荒凉），后来丁谓自觉有点过分，便将寇准贬到雷州（今广东湛江），苏轼当年也被小人章惇贬于此地。

　　丁谓虽满口礼义道德，但做事鬼鬼祟祟，好弄权使阴。故被当时朝臣列入“五鬼”之一（其他4人是：王钦若、林特、陈彭年与刘承珪）。

　　丁谓机关用尽，其下场也很悲惨，他与曹利用狼狈为奸赶走寇准，这两个小人又为利益而互斗，曹利用攻击丁谓勾结内侍架空刘皇后，结果丁谓被赶出京城。小人的政治同盟是不会巩固的，当年对丁谓言听计从的冯拯立即起草，将其政治盟友丁谓贬到崖州，丁谓家被抄，受贿之物，不计其数。

　　机敏一世又显赫一时的丁谓，从此“流落贬窜十五年”，后卒于光州，被《宋史》列为“奸邪之臣”。