北齐时的杨愔，出身豪门，家里先后出过十二个刺史、七个郡守，父亲曾做过北魏的尚书令。但在北魏末年的战乱中，杨家家破人亡，只有杨愔和他的两个弟弟、一个妹妹幸免于难。杨愔后来投奔了高欢，娶了高欢的女儿，官也做得不小。高欢死后，他的儿子高洋于公元550年废掉东魏孝静帝，建立了齐朝，史称北齐。

　　高洋初立时，十分勤政，对宗亲贵族的违法行为也敢于制裁，大臣们对他是很敬畏的。但到了后来，他就变得残暴荒淫了。他酗酒，醉了就耍酒疯，甚至漫游街市，露宿街头；有时还脱光了衣服狂奔乱呼。这种事情，传得京城里的人都知道了。有一次，他拦住道旁的一个妇人，要她说说对当今皇帝的看法。那女人不知眼前问话的人就是皇帝，说：“疯疯颠颠的，像什么皇帝。”他听后，马上把那个妇女杀了。

　　他以杀人取乐。都督韩哲，一点事情都没有，被他当着众人叫到跟前，挥刀斩成几段。尚书左仆射崔暹死了，他亲自前去吊唁。他问崔暹的妻子是不是想念丈夫，崔暹的妻子说，结发夫妻，当然是很想念的。他告诉她，现可以去见丈夫了。说完，竟一刀将她的头砍了下来。

　　如果他喝醉了酒，杀人就更随便了。他的两个亲弟弟，因为劝他不要喝酒，被他关入铁笼，然后杀害。他的淫乱，更是令人发指。高家的女眷，不分亲疏，他都要奸淫，或赏给左右，不顺从就处死。他看上了元昂的妻子，就把元昂召入宫中，令其伏在地上，将他一箭一箭射死。

　　他是一个少见的暴君，神智上也确实存在一些问题。

　　但是，就在他在位期间，朝政是交给杨愔处理的。那时候，事情很多，千头万绪，但杨愔总是把朝廷的事情处理得有条不紊。然而，更重要的是，在这样一个暴君的身边做事，杨愔总是设法保护满朝的公卿大臣。

　　有一个叫裴谓的人，上书批评高洋暴戾。高洋大怒，说裴谓这样的蠢人，怎会敢这样骂自己。杨愔担心他会杀裴谓，连忙打趣说，裴谓一定是想着法子要皇帝杀他，好从此成名。听杨愔这样说，高洋马上打消了杀裴谓的念头，说就是不杀裴谓，看他拿什么成名。

　　杨愔能这样救人是很不容易的。高洋虽然以他为相，但同样把他当成可杀可打的奴仆。高洋如厕，要杨愔给他递送“厕筹（便后除秽用的）”。曾经，高洋还用马鞭抽杨愔的背，抽得他鲜血淋淋。有一次，高洋还企图用小刀划杨愔的肚子。还有一次，高洋把杨愔塞在一口棺材里，然后装上了丧车。

　　说实话，整日伴着高洋这样的暴君，杨愔时刻都会提心吊胆的。杨愔的可贵之处，就在于他并不因为自己有危险，就忘了忍辱负重的道理。那时候，高洋一喝醉酒，就以杀人为乐。为此，杨愔把一些死囚关在宫殿旁的房间里，称之为“供御囚”。每当高洋要杀人取乐，就让他杀这些死囚，以免滥杀无辜。这样一来，宫廷中的恐怖气氛大大缓解了，不知有多少官员和宫廷其他人等，因此保全了性命。

　　当时，朝廷大臣中，很多人对杨愔心存感激，因此对他的政绩也多少有些溢美之辞。他们形容当时的朝政，是“主昏于上，政清于下”。意思是说，皇帝是昏暴的，但国家的政事，因为有了杨愔，还是很清明的。