十五离家八十回，我离开江苏兴化已经整整65个年头，今日重返故里，目睹家乡沧海桑田，难以辨认。然而那座历史文物建筑——四牌楼，虽几经折腾（毁坏、拆迁、修复）仍然矗立在城市中心。它是小城人文历史的缩影，令人敬仰。

　　牌楼是一种门洞式纪念性建筑物，一般为四柱三门，唯独兴化四牌楼为四柱四门的亭阁式。它斗拱出挑，双层重檐，八角飞翘，攒顶“五月朝天”，显得十分庄重而典雅。

　　然而兴化四牌楼的独特之处，主要还不在于它的外形而是悬挂在牌楼的匾额，它具有深厚的历史、文化艺术价值。

　　兴化县城虽小，却是一座古城，距今约有千年的历史；兴化又是人文荟萃的地方，历代出过不少人文贤达。

　　为了纪念先贤，激励后来，从明朝中期开始，就在城中修建四牌楼，并把该朝前后出现的名人——大体包括：官声较好、卓有政绩的名宦清官；学有成就、颇负盛名的文人学者；品行端正、乐善好施的贤达、孝子等等，每一个典型制成一块匾额，匾上书写四个大字，用于表彰。

　　如最早的一块：“开科第一”，是为宋朝进士时梦珙立。他是兴化出现的第一个进士，后人为纪念如此盛事，遂立匾额。

　　又如“状元宰相”，是为明朝相国李春方立。他于嘉靖二十六年（1547年）中状元，经多次升迁，最后做了宰相，如此高官，自当纪念。

　　又如“烈孝格天”，是为清朝孝子陈嘉谟立。陈父曾被冤家所诬，蒙冤入狱，即将处死，陈为父鸣冤写血书，并自沉于河而死，后经官府查实，平了冤狱，其父释放。

　　又如“才步七子”是为清朝进士郑燮立。郑燮号板桥，是清代著名的文学家、书画家，其才堪与竹林七贤及明朝前后七子媲美，故匾曰“才步七子”等等。

　　四牌楼悬挂的匾额，共计47块， 旌彰了众多的兴化历史人物，上自南宋下迄民初，跨越五个朝代。用这样的方式记载一个地方的人文历史，在全国的城市，特别是中小城市中，可能是绝无仅有的。

　　匾额所旌表的忠臣孝子、学者文人，皆为封建社会所倡导的主流人物，不可避免地带有时代的烙印。但总体还是诲人为善，催人上进的，当今仍不失有积极意义。

　　值得一提的是，在漫长的岁月中，因各种原因，原匾额绝大多数都已毁坏。1990年兴化政府决定重修，还特发奇想，决定约请当代中国书坛近四十位最著名的书法家，重写新制成的四十块匾额。

　　这些书法家包括：赵朴初、启功、沙孟海、沈鹏、王学仲，还有110岁的上海书法家苏局仙、以及应野平、刘炳森、谢稚柳、钱君匋、高式熊、顾廷龙……等等。

　　请全国这么多著名书法家书写匾额，并集中在一座牌楼上，书体各异，流派纷呈，真是举世罕见。这不仅恢复了匾额，而且使四牌楼匾额的书法艺术价值空前提高。

　　四牌楼是兴化城市的象征，是兴化人的骄傲，我为有如此深厚文化底蕴的故乡而自豪！