拉斐尔前派最初是由3名年轻的英国画家，即威廉·霍尔曼·亨特（ William Holman Hunt）、约翰·埃弗里特·米莱斯 （John Everett Millais）和但丁·加百利·罗塞蒂（Dante Gabriel Rossetti）所发起组织的一个艺术团体（也是艺术运动），他们的目的是为了改变当时的艺术潮流，反对那些在米开朗基罗和拉斐尔的时代之后在他们看来偏向了机械论的风格主义（Mannerist）画家。

　　在他们看来，拉斐尔时代以前古典的姿势和优美的绘画成分已经被学院派（Academic art）的教学方法所腐化了，因此取名为拉斐尔前派。他们尤其反对由约书亚·雷诺兹（Joshua Reynolds)爵士所创立的英国皇家艺术学院（Royal Academy of Arts）的画风，认为他的作画技巧只是懒散而公式化的学院风格主义。他们主张回归到15世纪意大利文艺复兴初期的，画出大量细节、并运用强烈色彩的画风。

　　拉斐尔前派常被看作是艺术中的前卫派运动，不过他们否认这种描述，因为他们仍然以古典历史和神话作为绘画题材以及模仿的艺术态度，或者是以模拟自然的状态，来作为他们艺术的目的。不过，拉斐尔前派毫无疑问将自身视为艺术界的改革运动，为他们的运动取了名称以做区别，并且也出版了他们的期刊The Germ，以宣扬他们的概念。

　　颖云