三国乱世，生存不易，曹操都感叹“绕树三匝、何枝可依？”可见择木而栖是多么困难，看看贾诩也许堪称典范。起初，贾诩在董卓女婿中郎将牛辅的军队中做参谋长。公元192年，董卓、牛辅被诛杀，其余诸将李傕等打算解散军队。贾诩眼看要无枝可依，就劝阻说长安城中正在讨论把凉州人斩尽杀绝，你们一旦解散部队落单逃跑，一个警长就能把你们逮住，还不如集合军队攻打长安，为董卓报仇，成功就“奉国家以征天下”，不成功再逃跑也不晚。一番分析形势、威胁利诱，李傕等人还真占领了长安。为了答谢，准备封他为侯，贾诩推辞说这只是“救命之计”，“固辞不受”，仅选择做尚书负责选举官吏，“多所匡济”，但李傕等“亲而惮之”。此木难栖。

　　幸好，老乡段煨屯军华阴，贾诩便去投靠他。这时贾诩的声名在外，段煨的军队都很敬服。段煨怕贾诩夺兵权，只在表面上礼遇。贾诩也明白“礼虽厚，不可恃，久将为所图”，此木也不可靠，于是就把老婆孩子留在段煨军中而投靠张绣去了。这是非常聪明的一着。乱世叵测，带着老婆孩子东奔西跑既不方便也危险，还影响自己的工作，留给段煨既可以拉拢他，也有人帮助照顾自己的家属，贾诩自身也安全，可以全身心投入张绣军中。而张绣正好缺乏谋士，又非常欢迎他，对他“执子孙礼”非常敬重。贾诩、段煨和张绣可以说是“三赢”，一个身家得以保全、一个去了心腹大患、一个获得了谋士。三人因贾诩又可以成为相为奥援的同盟，贾诩有了暂时栖息的地方。

　　在张绣帐下，贾诩帮他狠狠打击了来袭的曹操，曹操损兵折将还失去了爱子曹昂。张绣更加佩服他。但袁绍想招降张绣，并写信给贾诩请求说项。袁绍势力强大，张绣准备同意，贾诩说：“不如从曹公”。张绣理解不了，曹操没有袁绍强大啊！而且还杀了人家的儿子。这又是个选择问题。贾诩就分析了投降曹操的三点好处：曹操“奉天子以令天下”，名正言顺；袁绍强盛，咱这么点人投靠他“必不以我为重，”曹操兵力较弱，“得我必喜”；曹操“有霸王之志”，志向远大，“固将释私怨以明德于四海”。三点分析可谓明时势、懂人情、知人心。张绣于是归曹。曹操果然非常欢迎，上表皇帝拜贾诩为执金吾。河北平定后，曹操领冀州牧，贾诩改任太中大夫。

　　但是曹操还没有立太子，曹丕为五官中郎将，曹植才名方盛，两人都想上位。曹丕派人问贾诩“自固之术”，名声大也有名声大的难处，你聪明人家求你出谋划策，贾诩敢不帮忙吗？但帮了这个会伤害那个，又是个选择题。贾诩到底聪明，说：“愿将军恢崇德度，躬素士之业，朝夕孜孜，不违子道。如此而已。”意思一要立德大度、二要好好工作、三要做个好儿子。这种中肯的建议用在谁身上都是合适的，曹丕可以，曹植也可以。这是为人处世的道理而已，不是什么阴谋诡计。贾诩高明如此。曹丕“从之、深自砥砺”。

　　后来，曹操单独征求贾诩立太子的看法，贾诩闭口不答，再问，只说我在想袁绍和刘表他们父子的问题啊，还是不明说。曹操明白人，于是立曹丕为太子。贾诩不是曹操的旧臣，而曹操又是“雄猜之主”，于是贾诩“阖门自守，退无私交，男女嫁娶，不结高门。”至曹丕即位，为报贾诩之恩，拜为太尉，进爵魏寿乡侯，封小儿子为列侯、长子为驸马都尉。贾诩也活到了77岁高龄。