杨一清，别号石淙，镇江丹徒人，于明朝景泰五年出生于广东高州府，自幼聪颖，被当地誉为“神童”。他14岁参加乡试，被推荐为“翰林秀才”。杨一清入京后，明宪宗破例召见，颇为赏识，特命内阁选派教师培养。杨一清不负皇命，成化八年考中壬辰科进士，18岁授中书舍人。

　　少年出道的杨一清入仕为臣，先在军事上展示才能，在陕西八年，运筹帷幄，跃马巡视边防，曾一度入京为太常寺少卿，但不久又任陕西巡抚，并领兵抗敌。

　　杨一清守边时，裁减镇中军官费用，弹劾总兵武安侯郑宏，将其贪污和克扣军费之事公之于众。他领导下的明兵，军纪严明。至明武宗即位，数万蒙古军入侵，总兵曹雄畏敌如虎，借故拒绝派兵支援。杨一清亲率骑兵百余人，夜袭敌营，令蒙古兵溃退。杨一清发现边情危急，而延绥、宁夏、甘肃三地驻军互不相援，便写信给刘大夏，请求朝廷任命一大臣统管。朝廷商议，但无一大将敢于担当，刘大夏建议由杨一清出任，明武宗即任命其为陕甘总督，并晋升为朝廷右都御史。杨一清令西北沿边筑起御敌长城，明武宗奖其功绩，发足援资，修好防御工事，数年内平安无事。

　　当时内侍刘瑾因是明武宗朱厚照幼年玩伴，成为权势熏天的大太监，见杨一清生性耿直，不肯依附阉党，就诬陷其挪用军费，将其打入大牢，幸亏大学士李东阳、王鏊极力营救，杨一清被罚米六百石而逃过死罪。

　　不久，明武宗起用杨一清去平叛安化王朱寘鐇的叛反，杨一清令其旧部火速消灭叛军并逮捕了朱寘鐇。归朝途中，担任督军的内侍张永率众赶到，两人当晚相谈甚欢，张永虽也是太监，但他素与刘瑾不和，杨一清知其获明武宗器重，便在酒宴上试探：“此次安化王叛逆，皆因朝内有奸佞当道，有赖阁下之威，而今外叛已除，内患奈何？”张永故意问：“内患指的是？”杨一清在手掌上写了个“瑾”字，低声说：“依我看，圣上必定也有所闻，阁下面见圣上时，应揭发刘瑾作恶诸事。”张永犹豫，杨一清献计：“此话由您说出，必能成功。万一陛下迟疑，您顿首痛哭，请求死在皇上面前，以此剖心不为妄论，圣上定会感动恩准。”张永依计而行，他献俘之际，向明武宗揭发了刘瑾17条大罪。如杨一清所料，明武宗大怒，当下将刘瑾凌迟处死。杨一清于是还朝先拜户部尚书，后又任管理全国官员升迁的吏部尚书。

　　杨一清处事深思熟虑，计谋百出，对百姓宽和。当他获悉武宗迷恋奢侈玩乐，即称病乞归。杨一清致仕归乡，在焦山寺与禅师为友，明武宗巡游江浙至镇江，君臣夜谈，杨一清婉言劝皇上及早返京，明武宗遂取消南巡等地。

　　杨一清入仕五十余年，历任四朝名臣，官至内阁首辅。他虽渊学多机变，但晚年被张璁等奸邪之臣诬陷。86岁的杨一清心中激愤，因背部疽发而死，临终前大恨道：“吾老矣，竟被孺子欺凌玩弄！”后恢复杨一清官职，赠太保，谥文襄。