1935年早春三月，项美丽（Emily Hahn）和姐姐坐游轮到上海。这位曾经闯荡非洲的美国女作家原本只打算游玩数周，不想却喜欢上这里，很快在外滩17号《字林西报》找到工作。她在江西路租了一套公寓，上班很近。

　　《字林西报》(North-China Daily News)曾是在华出版最著名的英文日报，前身为英文周刊《北华捷报》(North China Herald)。从1850年到1951年，这份报纸生动记录了上海城市历史中最富有戏剧变化的一百年。报纸曾刊登广告，自豪地宣称是“在每栋商务楼或领事馆都能看到的报纸，同时还是媒体引用最多的报纸。无论质量还是发行量，都名列前茅。”

　　由于业务发展迅速，1921年报社打算兴建新楼。英商德和洋行充分利用外滩一块狭小的地皮，设计了一座身材颀长的报业大楼，于1924年落成。

　　外滩17号的正立面比例匀称，使用了1200吨洁白的日本花岗石。屋顶饰有双塔楼，带有巴洛克意味。楼体苗条修长，很难发现高悬于檐口下的8尊大力神雕塑。

　　仰头细看，原来设计师用意大利花岗岩只雕塑了大力神的上半身，腰部开始自然过渡到涡卷形的托座，宛若蜷曲的大腿，真是奇思妙想的设计。这8个大力神都高举双臂托举檐口，充满了艺术的张力。但他们的头部有的向左，有的朝右，各不相同，灵活生动，强壮手臂的肌理也都清晰可见。不禁感叹大力神真辛苦，劳苦功高地举了近90年，手臂还未放下。

　　当年《字林西报》的办公室位于5楼，其余楼层则用作租赁，有四海保险公司、友邦水火保险总行和友邦银行等金融机构入驻。据英文《远东时报》记载，建筑师特地设计了双层空心墙来隔绝夜间印刷机的轰鸣声。

　　17号的命运和许多外滩大楼相似，1941年为侵华日军所占，1951年后由中国丝绸进出口公司等单位使用。1998年友邦保险重新入驻17号，成为第一家回归昔日“远东华尔街”的外资金融机构。

　　爱冒险的项美丽在自传《我的中国》中，回忆这份在17号上班的女记者工作虽然挑战不足，但也很忙碌。报社常安排她专访退休英国“大班，”或者报道一家游泳池的开业典礼。有时她也会自己选题，比如一间中国药店弄了个真正的印度支那树来招徕顾客。工作之余她还有繁多的社交活动，所以这段日子“满满的”。

　　在上海，项美丽爱上了已婚的新月派诗人邵洵美，甚至嫁他为妾，在西方人圈子中引起了一片惊疑。她在自传中也提到“只有一次洵美到《字林西报》编辑部来找我。他的苍白面孔和一身长衫在那些英国记者中引发一阵骚动，他自己也感觉到了，后来只约我到外滩见面。”

　　轰轰烈烈之后，这份恋情没有结果，1940年项美丽离开上海。利用在上海期间的人脉，她采访了宋霭龄和宋美龄，写出畅销书《宋氏三姐妹》（Soong Sisters），一举成名。不过，她再没有回到过这座城市。

　　外滩17号

　　（插图：张雪飞 摄）

　　昨天：字林西报大楼

　　今天：友邦大楼

　　建成年代：1924年

　　建筑师：德和洋行（Lester，Johnson ＆ Morriss）

　　建筑风格：自由复兴式

　　地址：中山东一路17号