陈耆老见状，连忙着人出去关照，外面果然即刻安静下来。开始问话，段光清不免锐利。他的本意，原是要将乡民作乱与公然造反区割开来，于事于己，方有转圜；可是现在，他却又疾言厉色，一开始就非要将几位村老推到“造反”里面去：“啸聚万民进城，无法无天！继而聚众持械，抗官抗法，你横泾村果真是要造反么？！”几位村老便急色急言地申辩：他们没有造反，也绝不敢造反——县太爷亲来村中问事，这实在是他们获得救赎的最后机会——陈耆老慌忙道：“禀大人……那日实在是为受到外村邀约，去城里为村民喊冤……”

　　段光清喝道：“冤与不冤，官府自有定夺！你等若觉枉法不公，亦可循级上告——烧衙门挟知府，不是造反又是什么！”陈耆立时有点语塞：“大人明鉴……那日实是因人煽惑，万人集聚，无法把持……实在并非我等起意。”“煽惑者又是何人？！”村老们面面相觑，迟疑不言。那日是石山弄的俞能贵起头闹事，大家都看见、都晓得的。一位村老叉开话头，赶紧说了那日三村耆老族正守护县库、斥退歹意痞民的事情，以示乡人并不想造反，众老赶紧一起应和作证。

　　段光清接着又问：“那自行夺狱、又起头抗法的张潮青，不是你横泾村的么？”“是、是，正是本村村民，只是……”因地保只说叫上几个老者，所以未曾叫他，现时他与秀才正往阿育王寺烧香拜菩萨去了。几个老者又七嘴八舌说道，本来大家商议了要张潮青自去衙门投案，不料还未成行，官军来到，要将陈耆老与张潮青一并捆了去，众怒之下，才有了持械抗法之事；而村民在聚集抗官之时，对官军也未曾多加伤害的。最后陈耆老怆然说道：“老朽既已为衙门公示缉捕，我今就随大人去了衙门吧。”

　　此时段光清已经些许地看清了情势。此次鄞县乡民的作乱闹事，必得予以治罪，然后迅速结案交代。若再调集官军，虽然终可予以剿灭弭平，然而于事于己，均非良策。而衙门的缉捕告示，列入三村的族正耆老，如此便推使乡民抱成一团，抵死抗拒，现今看来，亦非良策。如此之下，恐怕需要另加谋略了。

　　县太爷此行，虽然仍是咄咄逼人，但机敏的乡人村民还是揣摩到了点名堂——这闹事抗法的惊天祸事，或可得以纾解，不然它官府接着派兵来杀来剿就是了，还用得着这么样费事劳神地啰唆么？

　　村民但见祸事稍得缓解，即刻各自忙碌起来。咸丰二年的春夏，宁波平原只在乡民暴乱的隔天下了一场雨，此后不知因了何种天意，老天爷就给这一向风调雨顺的宁波连带着浙江一带，放出了一场百年不遇的大旱来。看着这天象，乡人正是心焦呢。

　　第二天，地保拿着刚刚由县府送到的簇新告示，匆匆来到祠堂门前，在前日被村民撕去的告示旧处，再又贴上，那上头写着的是：着各村乡民知晓，若未曾参与前日作乱抗法者，可自行立下字纸，签下名号，自行密封，投交地保县衙，官府概予酌情认准；着周祥千、张潮青、俞能贵、付长庚诸犯，即到县衙公堂投案自首，不得延误。随着地保的吆喝忙活，祠堂门前的人众随即越聚越多。

　　地保看见周祥千与张潮青，直叫“阿弥陀佛”，然后赶紧劝说两人去衙门投案说清，接着又语带煽惑地大声说道：“衙门有话，若他们几个不去投案，便是各村的村老族正要去顶罪！”听得此说，大家顿时陷于愕然困顿。一些乡亲便眼觑着周祥千、张潮青两人，轻声叹息着，纷纷说道：“早晓得这样，不如当时就不去城里闹那一场了。”

　　周祥千、张潮青听了，心下又有说不上来的滋味。张潮青扯了一下秀才，两人遂又转回祠堂里面，一边就听见外面村民议论纷纷。

　　“具名画押，真就能脱了干系么？”“原本告示上还有陈耆老与其他两村的父老族正的，这新的告示中倒未曾提起了。”而最最要紧、议论及附和最多的又是，“那平粮赋、立盐界的事情，官家既已说了，到底算不算数呢？”

　　颔首沉思良久，周祥千要张潮青去寻些笔墨纸张来，然后又神色沉稳地说道：“明日我便要去衙门；不是去投案，是再去为平粮赋、立盐界的事情，为民请命，又替自家的牢狱申冤……至于知县大人他到时候要怎样处置，便由得他去。”

　　张潮青听罢一怔，：“我随秀才一起！”