古代中国最早确立的节气不是立春，而是夏至。夏至犹如植物最初萌发的子叶，然后抽四时的枝，发八节的叶，枝上生小枝，小枝发新叶，就是二十四节气七十二候。

　　夏至的确立很有一些意思。古人在平地上立一根竿子，以观察太阳光投射的竿影，这一幕“立竿见影”发生在公元前七世纪，一年中，日中日影最短的一天是夏至。这一天，太阳几乎直射北回归线，如果竿子立于北回归线地区，则会立竿无影。

　　夏至之后，日影越走越长，至最长为冬至，太阳直射南回归线。到次年夏至，太阳在天空走过一个大圆。夏至冬至两点一直线，过圆心，作一直线与之垂直，与圆相交的两个点即为春分秋分。“昼晷已云极，宵漏自此长”（韦应物《夏至避暑北池》），过了夏至，太阳在黄道上的位置逐渐南移。太阳有它的运行周期，大地有它的春华秋实，五日有奇观，半月则蔚为大观，谓之节气。