紫苏始载于《名医别录》，原名“苏”，列为中品，为著名的发散风寒药。功能解表散寒，行气和胃，用于风寒感冒、咳嗽呕恶、妊娠呕吐、腹痛胎动等。临床上治感冒寒热的香苏散、治胎气不和的紫苏饮，都是以紫苏叶为主药的常用方剂。紫苏的果实叫紫苏子，茎叫苏梗，都是常用中药。紫苏子功能降气，消痰，平喘，用于痰壅气逆、咳嗽气喘、肠燥便秘等证。苏梗为理气宽中安胎药，用于胸膈痞闷、胃脘疼痛、嗳气呕吐、胎动不安等。“紫”，谓其茎叶之色；“苏”，古字作“蘇”，《本草纲目》：“蘇从稣，音酥，舒畅也。苏性舒畅，行气和血，故谓之苏。”苏叶嫩者偏红，老者偏黑，故有赤苏、红苏、黑苏诸名。其气香，因称香苏。

　　苏有紫苏和白苏之分。白苏，古作“荏”。《广雅·释草》：“荏，苏也。”王念孙《疏证》：“荏，白苏也。”《本草经集注》云：“荏，状如苏，高大，白色，不甚香。”荏形如紫苏，叶全绿，花、实皆白，故名白苏。果实以其色白而称白苏子，又名玉苏子，功能降气祛痰，润肠通便。用于咳逆痰喘、气滞便秘。白苏子粒较紫苏子为大，多作榨油之用。处方上凡称“苏叶”和“苏子”者多为紫苏叶和紫苏子；白苏子虽亦供药用，但习惯上不简称为苏子。商品苏梗在六至八月与紫苏叶同时采收者叫“嫩苏梗”，九至十月与紫苏子同时采收者称“老苏梗”，来源则紫苏梗和白苏梗均有之，以白苏梗为常见。中医处方中未见有以白苏叶入药者。历代本草均将紫苏和白苏分条记述，且它们的药效确有所区别，但植物学家则认为紫苏和白苏为同一植物来源，将它们的植物名统统定为苏。从本草学的角度来说，这样的定名似非得当，易把药材搞混了。

　　紫苏的嫩叶古人多作菜蔬。《本草纲目》曰：“紫苏嫩时采叶，和蔬茹之，或盐及梅卤作葅食甚香，夏月作熟汤饮之。”民间自古有紫苏解鱼蟹毒之说。汉《金匮要略》云：“治食蟹中毒，紫苏煮汁饮之。”蒸蟹时，可在蟹面上放几片生姜，盖几张紫苏叶，这样，既能除腥，又能戒蟹的寒性。明代，宫廷中还以紫苏制备“洗手液”。据明宫太监刘若愚《酌中志》记载，宫中后妃们食蟹前，“用苏叶等件洗手”。明末文人秦兰征《天启宫词》记云：“食已，用紫苏草作汤盥手。”如此等等。