1951年，在新中国百废待兴之时，北京人民艺术剧院就上演了老舍的话剧《龙须沟》——这个旧貌换新颜的故事，让北京市民第一次明确地意识到，他们所居住的这座城市正在发生翻天覆地的变化。

　　首先，在这部话剧如此成功的背后，隐藏着一个庞大的城市规划的命题。从1949年建国到1952年，北京市的工作重点就是重建城市基础设施。国民政府战败之前的北京最让外国友人痛心疾首的非糟糕的卫生状况莫属，堆放在路边的垃圾仿佛小山，散发出令人作呕的腐败气味，很难想像，30多年前，这里曾经是满清帝国的首都。在政府的号召下，一次全市规模的大扫除正在如火如荼的展开。至1951年3月，共计清理出城市垃圾60余吨，其中的重灾区就是老舍笔下的龙须沟。

　　龙须沟的改造是对旧的景观的一次彻底改写。老舍就是这样一位“执笔人”，他描述了解放前和解放后龙须沟判若两地的变化过程，在不知不觉之中，一个地方的城市改造和一代人的精神改造运动结合在了一起。在话剧中，剧中人物赵老就曾把这条沟与政局放在一起点评：“有了清官，才能有清水。”他还详细叙述了，在新中国成立之前，这条沟被多少个政府允诺改建，结果却全都放了鸽子，以此突出新旧之间的二元对立。

　　北京解放后，北京各界有识之士纷纷提议改造龙须沟。1950年3月，经过调查，人们才发现这一工程的工程量其实极其浩大。因为年深日久，这条沟的两岸都是由垃圾垫起来的，五公尺以下才见原始地面，但六十公分以下就有地下水，改造的难度摆在了执政者的面前。就像又一次平津战役，参与改造工程的工人们克服了恶劣的天气和潜伏分子的政治破坏工作，到7月底完成了一条十二华里长的新渠，从而解决了这里的洪水泛滥问题。

　　老舍觉得，既然把又臭又脏的龙须沟搬到舞台上是不可能的事，那么用比较写实的舞台布景加上跃然纸上的人物塑造来表现恐怕是一个比较明智的选择。这里的舞台布景体现了这些破败的失地农民的生活场景：一座院子的墙、窗都是歪斜的危房，却挤着四户人家。该剧的导演焦菊隐是位视觉方面的行家里手，他要求舞台布景要近乎逼真地表现故事的现实感……