龙是古代传说中神异的动物，被民间作为中华民族的象征。因此，在中国铁路史上，火车诞生之初，就有了“龙号”火车。

　　上海的吴淞铁路虽然是中国土地上出现的第一条铁路，但是这条铁路是英商采取欺骗手段修建的，它的修建未得到中国政府的批准，侵犯了中国的主权。所以只运营了一年多，在上海民众的一片抗议声中被拆除。

　　中国自建的第一条标准轨距铁路是唐山至胥各庄的运煤铁路。这条全长9.2公里的铁路，由开平煤矿公司投资修建，于1880年10月开工，1881年11月通车。唐胥铁路与吴淞铁路不同，没有采用窄轨距（762毫米），而是采用了世界大多数国家及后来我国铁路都沿用的标准轨距，即1435毫米。因此，唐胥铁路有“中国铁路源头”之称。今人勒石为记，其碑石一面刻有“中国铁路起点”，另一面为数字“0”（代表中国铁路0公里里程），立于当年唐胥铁路起点，作为历史遗迹，供人观光。

　　在唐胥铁路修建的同时，开平煤矿的英籍工程师金达（C.W.Kinder）利用旧锅炉和煤矿旧机器零部件，与中国工人一起动手制造出一台蒸汽机车，这台机车虽然简陋，但能拖运数辆煤车运行。但运行不久却遭到清政府守旧派的强烈反对。理由是：火车这个喷火冒烟的怪物，会震动远在70公里外遵化县马兰峪的清朝皇陵（清东陵），将使清朝皇帝的老祖宗不得安宁。所以，唐胥铁路1881年竣工后一度只能以驴马牵引运煤车，史称“马车铁路”。

　　然而，1882年开平煤矿的煤产量由1881年的不足3600吨增加至3800吨以上，驴马拖车实在力不胜任，金达重新设计、制造了一台机车，这台机车设计规范，制作精良，远胜于第一台，并仿照了英国蒸汽机车的鼻祖斯蒂芬森1829年设计的著名机车“RocKet”（火箭）号，命名为“中国火箭号”。因参与制造的中国工匠在车头两侧各镶嵌了一条金属刻制的龙，因此大家又将它称之为“龙号”火车。

　　“龙号”火车最初也曾遭清朝守旧派反对，但几经周折还是风驰电掣地行驶在唐胥铁路线上，将煤炭源源不断运出。

　　“龙号”火车运行一个阶段退役后曾存放在北京府右街交通陈列馆，当时还可以生火行驶。1937年抗日战争爆发日本侵占北京，该馆迁移到和平门内一条胡同里，以后这台中国制造的著名机车便离奇地失踪了。