“牛皮不是吹的，泰山不是垒的”，俗语中的“牛皮”并不是牛的皮，而是指大话、空话、虚话、假话。“牛皮”应该是上海话词汇。在上海话中，“皮”念如bi，而“牛皮”实际的读音是“牛bi”，以前通常写作“牛屄”，清末出版的《九尾龟》第十二回：“非但装不出来自家的场面，还出了个吹牛屄、说大话的名头”。上海话中“bi”这个读音意思不好，于是在文字上改为“牛皮”，在说话中，尤其是有女性在场的情况下，一般会讲做“牛皮”“牛讪”“吹牛”“吹牛讪”。清季李伯元《南亭笔记》卷十一：“吴大澂方在平壤败绩，好事者编为章回书目，曰：吴清卿一味吹牛。”吴大澂，江苏吴县（苏州）人，字止敬，又字清卿，是已故著名画家吴湖帆的祖父。同治七年（1868年）进士，甲午战争期间，率兵赴朝鲜抵抗日本人，他事前山盟海誓，信誓旦旦，结果是兵败而归，人们讲他“一味吹牛”。

　　上海开埠后，西方的newspaper——报纸进入上海，上海人称之为“新闻纸”，1875年出版的王韬《瀛壖杂志》卷六：“西人于近事，日必刊刻，传播遐迩，谓之新闻纸”。1873年《申报》连载上海广方言馆肄业生杨勋《别琴竹枝词》100首，其中一首说：

　　代办派丝（关单）不敢催，梅而（公司）失破（船）寄回书。牛丝卑乃新闻纸，知是公司船上来。

　　“派丝”今作“派司”，即英文“pass”的“洋泾浜语”，意为通行证，这里指海关的报关单；“梅而失破”是“mail-ship”，就是“邮船”；“牛丝卑”就是“newspaper”，也就是报纸、新闻纸。这首竹枝词的大概意思：委托办理的货物不必去催，对方会通过邮船把报关单寄过来，新闻纸也会刊登轮船进港的消息，读到新闻，就知道轮船进港了。上海开埠之初，西方的newspaper是最主要的媒体，是社会、经济、文化、新闻、市井消息、流言蜚语的主要来源，当然，报纸也是为政治服务的，新闻纸上的时事消息、社会新闻，有真有假，有虚有实，真真假假，虚实难辨。

　　早期，“牛丝卑”主要通过小贩沿街叫卖推销，小贩为了推销报纸，会把当日报纸上的社会新闻重新整理，突出重点，添油加醋，编成朗朗上口、市民们喜见乐闻的曲调，“一边走来，一边叫，今天的新闻真正好，三个铜板就买两份报”，当时叫做“卖朝报”。卖朝报者从“牛丝卑”里信口雌黄“吹”出来的社会新闻、市井故事，更是胡天野地、瞎三话四，于是上海人把大话、空话、假话叫做“牛丝卑”，讹为“牛屄”；把说大话、空话、虚话、假话叫做“吹牛丝卑”“吹牛屄”。