周兴原是唐代的一个小人物，生于何年不详，他是长安京县人，少年时学过律法，在唐高宗时担任过河阳（今河南焦作市）的县令，因办事能力强，有人向朝廷推荐周兴。唐高宗曾亲自召见他，有提拔之意。但后来唐高宗发现周兴未参加过科举，唐代以科举取士，于是便把周兴升迁的事搁了下来。很有“官瘾”的周兴一再托人打听，但都没有回音。宰相魏玄同出于同情心，见周兴等得可怜，便婉转告诉周兴，让他回县城不必再等待了。周兴本来心胸狭窄，妒嫉心又重，于是便怀疑是魏玄同从中作梗，对魏的好意反而产生了怨恨，并决定日后一定要残忍报复。

　　唐高宗卒后，由太子李显即位，即唐中宗。唐中宗的母亲武则天非常强势，屡受挤压的李显不服，因而被武则天废了，另立李旦为唐睿宗，并大改体制，为自己登基作准备。为此引起满朝文武的不满，英国公李敬业首先举兵反对，被武则天镇压了。

　　武则天因李敬业起兵一事，发现朝廷内外有一股力量拥护李唐王朝而反对自己的势力。于是她下令鼓励告密者：州县有人上京告密，沿途官吏要派遣车马相送，并在途中提供食宿。所告之事经她核实，并亲自召见，轻则赠金银财宝，重赏则授官封爵。在武则天大力支持下，一大批酷吏应运而生，其中索元礼、周兴、来俊臣便是此类恶棍。在唐朝，朝廷曾明令规定，官吏不准投书告密，周兴却冒了风险，赌了一把，写了一篇关于监狱的文章，投给武则天。武则天赏识周兴的勇气，任用他掌管狱制。

　　由于周兴不断参与告密行动，不久又从尚书都事提拔为秋官侍郎，在他的告密中，上千无辜者因其告密而被处死。

　　大臣郝象贤的祖父曾在唐高宗时任宰相，在高宗病重时，因反对武则天摄理政务而引起武则天怨恨，现在有人诬告郝象贤，武则天便命周兴审郝。周兴伙同索元礼、来俊臣设计制作了许多可怕的刑具，让被告者见之而惧，很多无辜者经不起酷刑而求速死，因此对于罗织的罪名只得违心承认。周兴揣摩武则天的心意，便宣布对郝家灭门。郝象贤在赴刑场路上大声辱骂武则天，周兴便让人用木头塞在郝象贤的嘴里。从此以后，犯人处死，开了用木头堵嘴的先例，此乃周兴作恶之一。

　　武则天要夺取李唐天下，便开始清洗李唐宗室，具体执行人便是周兴，周兴先后将唐太宗李世民的弟弟韩王李元嘉与鲁王李灵夔、唐太宗妹妹常乐公主与其丈夫赵瑰等几家人满门抄斩。周兴还以媚谄之态向武则天献计，剥夺李姓宗室的皇族身份。在三年中，周兴所杀李唐宗室与朝廷名臣不计其数，京里百姓只要家中孩子不听话，便说姓周的，以此来吓自己啼哭的孩子，一说周兴，孩子竟吓得不敢哭了。弄得京城内外，人人自危。

　　对于魏玄同，周兴当然不会放过，魏被诬陷入狱，监察御史房济知魏玄同冤枉，便对魏说：“大人何不告密，冀得召见，可以自证。”魏玄同叹了一声：“人杀鬼杀，亦复何殊，岂能作告密人邪！”他临死前的掷地之声，如一颗流星划破历史黑暗的天幕。这个曾任唐高宗、武则天两代的宰相，惨死于周兴之手。

　　武则天是权术高手。她重用周兴等酷吏，是利用他们。她一方面起用狄仁杰、姚崇、郭元振等名臣，另一方面也随时准备杀死臭名昭著的酷吏。有人告发周兴与左金吾大将军丘神勣合谋造反，武则天便命来俊臣审理此案。来俊臣请周兴赴宴，在宴席上请教周兴：“囚犯若不认罪，有何法让其招供。”周兴说：“这很容易，设一大瓮，用炭火烧旺，请囚犯入瓮，他岂能不招？”来俊臣面孔一板，说武后让我审你，令周兴入瓮，周兴顿时惶恐万状，叩头伏罪，此乃“请君入瓮”一词的由来。

　　周兴害人无数，作恶多端。武则天将其流放，在流放途中，周兴因结冤太多，被仇家所杀。他终于恶贯满盈而死于异乡。