日本古代贵族通常都有氏名、姓和苗字三部分，但天皇是例外。历史上的天皇都没有姓，只有名。因为天皇被认为是神的后代，具有至高无上的神性，因此不需要姓。

　　姓、氏、苗字是日本古代贵族的特权，一般的老百姓都没有姓。直到1868年，明治政府废除了封建制度，规定老百姓可以有姓。但因长期留存下来的习惯，老百姓还是不想给自己取姓。于是，日本政府于1875年再次规定：所有的国民必须有姓。从此姓氏才被推广到民间。

　　近代以前，日本实际上是实行夫妻别姓制度的。1876年，明治政府也发布了“继续沿袭传统的夫妇别姓制度。”但那时候百姓刚刚有姓，常常是妻子作为“异姓人”嫁到夫家。但夫妻别姓使得妻子总被当成“外人”，无法产生感情上的纽带，不利于家庭的稳定和团结。于是1878年明治政府便制定《民法草案》规定“妻子姓丈夫的姓”。1898年的《明治民法》也规定了“户主及家庭成员要使用家族的姓”，“妻子嫁入夫家，要随丈夫的姓”。

　　20世纪80年代以后，随着男女地位平等的倡导之声日益高涨，日本掀起了倡导改革夫妻同姓制度的风潮，直到1948年日本新的《民法》开始实施，将“妻随夫姓”改成“可选择男方或女方一方的姓氏”，但因日本父系社会长期的习惯，大多数家庭还是妻随夫姓。