《红楼梦》中的男子，出行大多骑马。清朝统治者自马背上得天下，故而尚武，要求八旗子弟和汉族武官沿袭骑马的风俗。曹雪芹一家是正白旗包衣，所以他笔下的贾府，因武荫世袭爵位，连娇生惯养的贾宝玉，出门也骑马。宝玉华丽的冬衣，袖子还做成窄窄的“箭袖”。他初见黛玉时，穿着二色金百蝶穿花大红箭袖。这种剪裁，最早也来自北方游牧民族，既保暖，又便于骑射。

　　曹公笔下，也有坐轿子的贵胄男子，比如一等将军贾赦。清朝时,王公官员的确有年老体衰，向朝廷奏请，要求改乘轿子的。贾赦上了年纪，还左一个小老婆、右一个小老婆，成日饮酒作乐，又看上了贾母的丫鬟鸳鸯，让太太邢夫人出面说合，分明是“老当益壮”，想必因为懒惰才不骑马。还有北静王水溶，年未弱冠，“不以官俗国体所缚”，大摇大摆地坐轿来贾府祭奠。这些描述，反映了《红楼梦》时代的实情：武官和八旗男子时常违制坐轿，雍正、乾隆二帝不得不多次下令禁止。乾隆帝还强调，听说年轻的宗室王公，平时也乘轿子，而不练习骑马，违反了满洲旧习，必须严禁。

　　贾府的男子常骑马，女眷出门常坐马车，所以府中备有许多马匹。养马的地方虽然称作“马棚”、“马圈”，规模其实不小，一座府邸，甚至有好几个马棚。晚清醇亲王府的马号，分为东、西两个院落，占地竟达1900平方米。贾府的马棚，是宅邸重要的组成部分，与马棚相关的俗语，《红楼梦》中人也是耳熟能详。

　　第十六回中，王熙凤和丈夫贾琏，谈及薛宝钗的哥哥薛蟠纳妾一事。薛蟠进京前买了美貌的丫鬟香菱，和母亲软磨硬泡了一年，终于娶得香菱为妾。然而凤姐却说，不到半个月，薛蟠就当香菱如“马棚风”一般了。

　　“马棚风”，大抵指薛蟠喜新厌旧，得到了香菱，就不拿她当回事了，正如林黛玉的丫鬟紫鹃评论纨绔子弟，“那一个不是三房五妾，今儿朝东，明儿朝西？要一个天仙来，也不过三夜五夕，也丢在脖子后头了”。

　　有人认为“马棚风”即“耳旁风”。然而，“耳旁风”或“耳边风”，指的是听了就忘，不走心，从字形到字义，都不会和“马棚风”混淆。《金瓶梅》中，吴月娘曾责怪西门庆说：“家人说着耳边风，外人说着金字经”。《红楼梦》中，袭人也嗔怪宝玉“拿着我的话当耳旁风，夜里说了，早起就忘了”，还向宝钗抱怨宝玉“凭人怎么劝，都是耳旁风”。

　　也有人认为，“马棚风”出自东汉贾逵对《左传》的注释：“牝牡相诱谓之风”，即“风”指的是公母牛、马互相引诱。马棚里牝牡相诱，很是寻常，“马棚风”形容男女之间感情一般。这种说法似乎有些牵强。如果“马棚风”的含义如此深奥晦涩，几乎不识字的凤姐，也不能脱口而出。

　　笔者认为，“马棚风”就是字面意思：马棚里刮来的风，气味不好闻。对于《红楼梦》时代的权贵而言，马匹故不可少，马棚却是个糟糕的去处。第四十回，贾母来到薛宝钗房中，见朴素简单得和雪洞一般，便觉得不妥，开玩笑说：“年轻的姑娘们，房里这样素净，也忌讳。我们这老婆子，越发该住马圈去了。”娇贵的主人们，是不会踏进马棚的，牵马、拴马之事，均由小厮代劳。第六十五回里，贾琏去小花枝巷看尤二姐，就是他的心腹小厮隆儿拴马。

　　此外，当时犯错的仆婢，时常被关押在马棚中。一方面，将人像牲口那样对待，是一种侮辱性的折磨。另一方面，清代北京的秋冬十分干冷，马棚堆积了草料，容易失火。刘姥姥二进荣国府时，南院的马棚就着了火，吓坏了贾母。囚禁在马棚中的罪人，为了保住自己的性命，也会帮忙看着点儿。

　　书中，宁国府的老仆焦大，和主人吵架，就被小厮们揪翻，捆倒，拖往马棚。焦大依旧破口大骂主人一家不检点，又被塞了一嘴的泥土、马粪。还有一年，贾母过生日时，荣国府的两个管事婆子，对宁国府主母尤氏的吩咐报以冷言冷语，也被捆了起来，关在马棚里。关马棚的惩戒手段，不仅贵族之家有，在皇宫中也很常见。康、雍、乾年间，触犯宫规的太监，就被圈禁在瓮山（今颐和园万寿山）的马厩中，吃着喂马的仓米、料豆，做着铡草秣马的沉重劳役。

　　不过，凤姐说香菱成了“马棚风”，绝非是轻慢她。相反，凤姐对香菱的评价相当高，夸她美丽温柔，“差不多的主子姑娘也跟他不上”。凤姐向来快人快语，谈吐犀利，美貌出众的她还曾自嘲是“烧糊了的捲子”，自称相貌寝陋。把香菱比作马棚吹来的臊腥之风，只是惋惜这如玉佳人，嫁给了粗蠢轻薄的薛蟠，被看轻了，得不到珍惜。