1911年8月1日，考夫曼生在将门之家，其父詹姆斯是美国海军反潜战专家，1944年指挥了菲律宾海战，因表现出色，曾获海军十字勋章。早在1929年，考夫曼就以优异成绩考入美国海军学院，1933年毕业，却因视力太差而未被授衔，无法成为军官。相比之下，其父年仅21岁就从海军学院毕业并获得少尉军衔。

　　但这没有影响考夫曼的从军梦想，他坚信“看不远不影响闯荡世界”。随后，他远赴欧洲，在国外开启军旅生涯。1940年2月，考夫曼加入美国援法志愿救护队，参加二战。没想到开局不利，法军在德军闪电战面前迅速溃败，6月16日，考夫曼也被德军俘虏，蹲了两个月牢后才逃到英国，参加皇家海军志愿后备队。在德军空袭英国期间，许多哑弹遍布田野，拆弹就成了后备队的主要工作，考夫曼一马当先，脏活累活抢着干，一下子脱颖而出，英国军官彼得·斯科特特意为其争取到海军中尉军衔，他甚至打趣地对考夫曼说：“近视眼好啊，适合拆炸弹。”由于业绩突出，考夫曼很快被晋升海军上尉。

　　1941年12月7日，美国海军基地珍珠港遭日军偷袭，考夫曼毅然回国报效。尽管还是个预备役人员，但他却出手不凡，第一个拆除日军遗留珍珠港的哑弹，顿时名扬全军，更是为在太平洋舰队当指挥官的父亲长脸。美国海军一看人才难得，马上火线将考夫曼转为现役，提拔为海军中校，让他组建海军炸弹处理学校，专门教拆弹。1943年6月，考夫曼组建美国海军水下爆破队（今天海豹突击队的前身），还兼任美国陆海军联合试验与测试委员会主席。随后，他亲率第5水下爆破队转战塞班、硫磺岛、冲绳岛等地，多次冒险深入敌后，炸掉日军反登陆障碍。二战后，考夫曼离开水下爆破队（1962年改编为海豹突击队），出任多艘军舰舰长，1960年担任第3驱逐舰分舰队司令，晋升少将。更有意思的是，作为因近视未被授衔的校友，1963年，考夫曼当上美国海军学院第44任院长。西薄