公元859年，日本王子来朝进贡。贡品是稀有美玉做成的黑白棋子。日本王子是围棋高手，要进行围棋访问友谊赛。唐懿宗选派国手顾师言与之对弈，以求一举夺冠，为国争光。

　　顾是棋待诏，平时陪皇帝下棋，国内排名第一。他与日本王子过招至第三十三着时，出现了“拐羊头”胶着局势。虽胜负未分，但顾师言对取胜心中没底，怕失利有辱君命，遂借故暂时离开。日本王子在局前干等。

　　王子趁空问站在一旁负责外交接待的鸿胪官：“顾待诏的棋艺排名第几？”鸿胪官急中生智，称：“第三。”王子问：“能否派第一的来对弈？”鸿胪说：“王子需胜了第三，方能见第二。胜了第二方能见到第一。”王子遗憾感叹：“小国之第一，不如大国之第三，果然如是！”遂不等顾师言回来，收场了局，结束这次赛事。

　　这盘没有下完的棋局，就叫做“顾师言三十三下镇神头图”，被保存了下来，供后人研究。