走进如今的华东政法大学长宁校区，很多人都会驻足欣赏这座校园里的老建筑。这些老建筑，和中国近代教育史上曾经辉煌一时的一所教会学校联系在一起。这所学校，就是圣约翰大学。
在中国的教育史和体育运动史上，圣约翰大学留下了很多纪录：最早引进西方体育运动项目高校；建造中国高校内的第一个健身房、第一个室内游泳池、第一块高尔夫球场；举办第一次校园运动会，这也是后来各地大学“校运会”的雏形……
中国奥委会曾在上海
除了传播大学体育文化精髓，随着华政体育文化博物馆开馆，一段罕为人知的史实也走入公众视线：中国奥委会的前身，即“中华全国体育协进会”，初创时的办公地就在如今华政长宁校区26、27号楼。“中华全国体育协进会”于1924年7月5日在南京成立，由张伯苓任名誉会长，王正廷任主席董事，沈嗣良为名誉主任干事。
“中华全国体育协进会”最早可以追溯到1910年成立的“全国学校区分队第一次体育同盟会”，这是当时因应在南京举行的“第一届全国运动会”成立的体育机构，也是旧中国全国性体育组织的的雏形。1924年7月，“中华全国体育协进会”正式成立，并取代原有之“中华业余运动联合会”一切职能，对外代表“中国奥林匹克委员会”，初创时期曾借址在圣约翰大学宿舍办公。成立后的“中华全国体协”担负起了全国性体育运动的领导组织和加强国际体育联系的重任。该会曾组织上海中华足球联合会、上海篮球联合会、上海网球联合会、上海棒球联合会、上海中华运动裁判会等，负责发布体育规则及全国体育比赛成绩最高纪录，每年还组织全市足、篮、棒、网球联赛。该会1932年迁重庆，中华人民共和国成立后，在北京被改组为中华全国体育总会。
第一个现代大学体育馆
走进这座博物馆，很多展品都仿佛会说话，它们述说着这所高校在校园体育文化上的风潮。作为出现在中国近代史上的一所教学学校，圣约翰大学的体育教学一度引风气之先，至今仍为人称道：约大不仅把西方近代体育引进校园，而且注重把体育精神融入学生教育。
圣约翰大学时期留下的很多老房子、老建筑乃至学校的草坪、煤渣道路，都是当时师生们从事体育运动的场所。如今华政长宁校区的交谊楼，在约大时叫“交谊室”，是大学生篮球、羽毛球、排球、拳击、桥牌等体育运动的活动场所。史料记载，交谊室落成于1929年，共有两层。上层分大小两个交谊厅，大厅四周上端设有可容300人座位的看台。40年代末，圣约翰大学就在搭台，举行过一次拳击比赛，由约大学生迎战在上海的葡萄牙侨民，大厅里挤满了观众。而一旁的小厅平时除了用于小型会议、展览活动，也是桥牌、兵乓球活动的场地。
华政长宁校区韬奋楼以北的体育室，如今外表看上去有些简陋，其前身为圣约翰大学健身房。这也是中国第一个现代大学体育馆。根据当时的布局，体育室一楼为浴室、更衣室和储物间等，二层有健身房、篮球场，也可架设网架进行排球或羽毛球运动，四周还设有吊环、爬绳、拉力器等健身器械，并有一个拳击练习板。而底层东栅为游泳池，这也是全国第一个学校室内游泳池。当时的泳池上架有玻璃天棚，附有跳板，因池水抽自自流井，所以水温很低。1920年，圣约翰大学游泳池全面对外开放，并举办游泳学习班。如今，这间体育室经过改造，仍是华政师生室内体育运动之所。
引入了西方近现代体育
此外，如今华政校园图书馆前的草坪，曾为圣约翰大学礼拜堂前草坪，1890年圣约翰大学在这里举行学校首届运动会，比赛项目包括短跑、跨栏、跳高、拔河等。这是中国最早的以田径项目为主的运动会，也是中国首次举办的学生运动会。此后，各地纷纷效仿，各种学校运动会和校际运动会大量出现。
而华政长宁校区另一块大草坪，即圣约翰大学时期的“南草坪”，则用来开展高尔夫、足球、垒球以及田径等多种运动的地方。据考证，这里也是中国高校校园内最早的高尔夫球场，但当时主要供外籍教师业余活动。
19世纪末，中国尚处在风雨飘摇的清王朝统治下。当普通中国学生还只是做些放风筝、踢毽子、跳绳之类的活动时，在圣约翰校园内，外籍教员、归国学生和一批从檀香山来的华侨生，已将棒球、板球、网球等西洋体育开展起来，橄榄球、拳击、骑马、击剑、羽毛球也风靡一时。西洋竞技体育就此被引入中国大学校园，并很快在中国上层社会风靡开来。1883年，圣约翰大学甚至还购置了假枪50支，组织学生练习徒手操、军事操。
建“约翰辫子军”足球队
1890年5月，圣约翰应加拿大籍体育教师李蔼门的建议，首次举行了以田径为主的运动会，竞赛项目包括“短距赛跑、套麻袋赛跑、跨栏、跳高和拔河等”。虽然“当时学生碍于陋习，多数作壁上观”，但圣约翰大学也由此成为中国体育运动会、田径运动会的最早举办者。此后，该校每年都要举办两次运动会。到20世纪初，体育已成为圣约翰一、二年级学生的必修课。每天课后一段时间，学校会把教室、图书馆全部关闭，让学生只能进行体育锻炼。1919年，学校甚至开始组织越野赛跑。圣约翰对中国体育的贡献还体现在1901年组建了上海第一支足球队。
正逢清末，学生们还是一身清朝装束，后脑勺垂着的长辫晃晃荡荡的，因此这支足球队也被称作“约翰辫子军”，成了上海一大风景。难得的是，这支足球队的水平也属上乘，经常在各种比赛中获胜。后来南洋公学（上海交通大学前身）也组建了足球队，且实力不凡，因此圣约翰和南洋公学的足球比赛就成了轰动两校，甚至全上海的一件大事。
最难能可贵的是，圣约翰大学积极开展体育运动的主导思想，并不是培养专业运动员，而是希望每一个学生在运动中获得一个健康的身体。
