在西方的传说中，人类最早都是用同一种语言的，为了到天上去，大家齐心协力要建造一座“通天塔”，这冒犯了“上帝”，于是，他让人们的语言变得不同，不能相互沟通，人们也就四散而去了。所以，在语言人类学中，把寻找语言扩散的中心比喻为寻找“通天塔”。

　　在过去的研究中，因为人类起源于非洲，语言学家普遍认为语言也起源于非洲。李辉、陶寰等专家收集了全世界95个语系的579种语言资料，详细分析了语音多样性的分布规律，发现非洲的语言并不是语音最复杂的，欧亚大陆的语音要比非洲的语音复

　　杂得多。所以，如果全世界的语言有一个扩散中心——“通天塔”的话，不应该在非洲，而是最可能出现在亚洲，精确地说，是在里海南岸。

　　据两位专家介绍，随着人类迁徙到不同的地方，语言也变得越来越不同，体现在语法、语音和词汇三个方面，其中语音最有规律。语音包括元音、辅音和声调三方面。世界各地的语言在这三方面的复杂性上差异很大。辅音，也就相当于汉语中的bpmf等声母，在所有语言中最少的只有7个，而最多的高加索山区的优必语甚至达到过180个，不过优必语在1992年就已经灭亡。声调并非所有语言都有，主要出现在东亚、西非和北美。汉语普通话只有4个声调，而声调最多的是广西和贵州南部的侗族语，可以达到15个声调。元音，就相当于普通话中的aoeiu等韵母，其多样性差异比较适中，一般从两个到十几个，但是，上海奉贤区金汇镇一带的方言，却发展出了20个元音，可能是世界上元音音位最多的语言之一。