自从国家对大学毕业生、研究生不包分配工作以来，为了求职，怀揣着精心结撰的自我推荐材料，频频出现在招聘会和人才市场上的大学生、研究生，比比皆是。他们所准备的材料，除了纸质的，也有刻成光盘，做成视频的，以便招聘方看了，能更具体、更形象地了解他们的才能。更有家境富裕的学生，对自己的形象也着意进行了包装，西装革履不用说了，甚至还有整容的，为的是给招聘方一个“碰头彩”，留下美好的印象。那么，在古代被称为“士”的知识分子，又是如何推荐自己以跻身于贵族阶层显亲扬名的呢？
一
春秋时，孔子的开办私学，打破了“学在王官”只有贵族子弟才能读书的专利，使像颜回这样的家居陋巷的贫家子弟，只要“自行束脩以上”，缴上几条干肉作为学费也能上学读书了，这就大大扩大了“士”的队伍。到了战国时期，齐国的孟尝君、魏国的信陵君、赵国的平原君、楚国的春申君，这四位贵族公子纷纷养士，相传他们的门下之客，即“士”，各有三千人之多。在众多的士人中，怎样才能崭露头角呢？古人自有妙招。
齐国孟尝君的门客中有一名叫做冯諼的，因贫困无法生存，托人帮助，进了孟尝君家当食客。孟尝君问他有什么爱好和才能，他说都没有，于是就给他最起码的生活待遇。不多久，他就弹起了他的长剑，唱着歌：“长铗归来乎，食无鱼！”孟尝君听到后满足了他食鱼的要求。不多久，他又唱了：“长铗归来乎，出无车！”孟尝君又满足了他出门坐车的要求。过了一阵子，他又唱道：“长铗归来乎，无以为家（没有办法养家）！”孟尝君就又替他供养了母亲。冯諼这才不再弹铗唱歌。后来孟尝君贴出告示，要招请一位熟习会计的人，替他到他的封地薛收债。冯諼说他能去收债。孟尝君感到很奇怪，但还是同意他去薛收债。临行前，冯諼问孟尝君，债收完之后买些什么东西回来。孟尝君回答说：“视吾家所寡有者。”于是冯諼到薛之后，把所有应该还债的人都召集拢来，假托孟尝君的命令，当众将债券全部焚烧干净，然后很快就回到了齐国。孟尝君奇怪他回来得这么快，问他买了些什么东西回来，冯諼回答说：“臣窃计宫中积珍宝，狗马实外厩，美人充下阵；君家所寡有者，以义耳，窃以为君市义。”就是说你们家什么都不缺，只缺仁义，所以私自为您买了仁义。孟尝君听后不悦，因为他对以债赐予民的“市义”行为并不认可。一年之后，孟尝君被齐王罢免，齐国待不下去了，只能回到自己的封地薛。一路上，当走到离薛还有一百多里路时，薛地的老百姓就扶老携幼地来迎接他。孟尝君这时才领悟到了冯諼为他“市义”的意义。后世人们常把乐善好施的人称为“小孟尝”，典即出于此。其事见《战国策·齐策》。冯諼的自荐是诡谲诙谐型的，既成就了自己，又成就了孟尝君，取得了双赢的效果。
再有毛遂的自荐，毛遂是赵国平原君的门客。赵孝成王六年（前260），秦将白起大破赵军于长平。过了二年之后，秦兵包围了赵国的首都邯郸，赵国岌岌可危。赵王派平原君出使求救，准备推楚国为盟主，与齐、韩、魏、燕等国订立合纵之约，联合抗秦。平原君出发前，准备带二十名有才干之人与他同往，可是他在门客中挑来选去，只有十九人可任用。这时有位名毛遂的门客向他自荐，希望能随同前往。平原君不知道毛遂这人，就问他：“先生在我门下有几年了？”毛遂说：“有三年了。”平原君就说：“贤士处世，就像锥之处囊中，它的尖端会立刻显现出来，而先生在我门下已三年了，我身边的人从未称赞过你，说明你没有什么本事，先生还是留下吧！”毛遂听此言后说：“今日就请把我处于囊中。假如早有机会把我处于囊中，我早就‘颖脱而出’（比喻像禾穗那样整个儿秀出。成语‘脱颖而出’典出于此。），不仅只是露出尖端而已。”平原君这才带上毛遂和其余十九人一起出发到楚国去。开始那十九人看着他，都笑他，一路上毛遂同他们交谈议论，他们渐渐服了他。到了楚国，平原君与楚王谈合纵之约，从早上一直谈到中午还没有谈成。那十九人提议请毛遂参与谈判，于是毛遂手提宝剑快步走上宫殿对楚王说：”当年商汤以七十里之地称王天下，周文王以百里之地臣服诸侯，而今楚国地方五千里，士兵百万，这是称霸的资本，以楚国之强大，天下无法抵挡。而白起这小子不过率了数万兵打楚国，竟然一战攻下了鄢、郢，再战烧毁了夷陵，三战楚国宗庙被毁，羞辱了楚王的祖先，连我们赵国都感到羞耻，您大王难道不感到羞耻么？”一番话激得楚王同意签下合纵之约。赵王、楚王歃血为盟时，毛遂也参与了。事后平原君感慨地说：“毛先生以三寸之舌，强于百万之师。”并自责没有相人的眼光，差点失去了毛遂这样一位杰出的人才。毛遂自荐是见难而上型的。其事见《史记·平原君列传》。
二
到了唐宋时期，有了科举取士制度，这为知识分子踏上仕途成就功业，提供了更好的机会。只要能诗善文并得到考官的赏识，便有可能入朝做官，故有“朝为田舍郎，暮登天子堂”之说。但是士子并非就不需要自我推荐了。唐代流行的“温卷”（亦称行卷）之风，即是士子自我推荐的一种方式。
唐代进士科每年录取人数初期只有数人或十数人，以后平均在三十人上下，能入选者凤毛麟角，确实多为精英，竞争非常激烈。广大士子为了能登科及第，先期探得当年的主考官是谁，就千方百计请托有力之人，把自己的得意之作，呈献给主考官，让他看后对其文其人留下一个好的印象，考试时写的诗文就较易中选了。这就是“温卷”。唐代考试的试卷是不糊名的，就是不密封的，可看到考生的姓名，“温卷”故能畅行。
据《集异记》记载，王维年未弱冠就以文章得名，又妙能琵琶，为岐王所眷重。当时张九臯声名籍籍，早就有人拿了张的诗文出入公主府为他说项，公主已令主考官准备取张为京兆府的“解头”（明清时称为“解元”，乡试第一名。）王维也想应举并成为“解头”，就要求岐王帮助。岐王就将王维打扮成伶人，进入公主府。王维风姿出众，吸引住了公主，公主问岐王这人是谁，岐王说是个“知音者也”。公主就命王维独奏新曲。王维奏了一曲《郁轮袍》，声调凄切，听得满座动容。岐王乘机介绍王维不只知音，文词更是无出其右。这更引起了公主的好奇，询问有否带来文章，王维就献上怀中所藏的诗卷，公主读后认为是古人佳作，简直不相信是王维所做。于是岐王就又对公主说：“今年京兆府的考试如能让王维为‘解头’,那真是国家的荣耀。”公主说：“何不让他应举考试？”岐王说：“假如王维不能为‘解头’，他是不会去应考的。然而公主您已经答应张九臯了。”公主笑着说：“我本来也是受人之托，现在我当为王维出力了。”是年，王维果然一举登第为“解头”。王维的自我推荐可谓巧用机关。这事不一定完全可信，但王维在开元九年(721)，二十一岁时就以进士擢第，确是事实。看似公平公正的科举制度，士子也须通过请托以便于登第。
三
宋代科举取士的名额要比唐代多得多，录取总数通常为七、八百人，但中试仍非易事。宋代对试卷改用糊名誊录（卷子再由他人抄写，无法辨认笔迹。）等法，“温卷”的难度要比唐代大得多。然而士子还是有办法自我推荐，他们沿袭当年李白向有权势者直接写信的办法，希望对方予以提携。
李白在他三十四岁漫游湖北、湖南时，写信给时任荆州大都督府长史兼襄州刺史的韩朝宗，据说韩乐于识拔后进，为时人所推重。故李白在《与韩荆州书》中开门见山地就说：“生不用封万户侯，但愿一识韩荆州。”表达了他对韩荆州的高度仰慕之情。接着又赞美韩有周公之风，能使海内豪俊奔走而归之。然后，介绍自己的才干和志向：“十五好剑术，遍干（求请）诸侯；三十成文章，历抵卿相。虽长不满七尺，而心雄万夫。”因此希望大权在握的韩朝宗能不惜阶前盈尺之地，使他能扬眉吐气激昂青云。书信写得英气逼人，但急于进身之意也溢于言表。可能是太露才扬己，韩朝宗却并没有提携李白。
宋代苏辙写的《上枢密韩太尉书》就不像李白这样直白张扬了。他声东击西委婉曲折地向韩太尉求请，达到了目的。写这封信时苏辙才十九岁，刚与其兄苏轼同时考中进士，尚未正式为官。韩太尉，即韩琦，时任枢密使，执掌军权。此职因与秦汉时太尉的职位相当，故称他为枢密韩太尉。当时韩琦与范仲淹齐名，世称“韩范”，出将入相，名重天下。苏辙写信求见他，希望他能引荐自己，以便日后在仕途上得到更好的发展。这种性质的信，通常难免流于俗气。但苏辙另辟蹊径，一不夸自己的才干，二不说要求提携，通篇重心都放在谈文述志、以文求师上。开篇即说：“辙生而好文，思之至深”，接着就谈自己的见解，认为文章是气所形成的，要写好文章，必须善于养气，并举了两位古人的例子。孟子说：“我善养吾浩然之气”，重视积蓄内在的修养，因此他的文章宽厚宏博充乎天地之间。司马迁以行天下、与豪俊交游的方式来养气，“故其文疏荡，颇有奇气”。然后就顺势谈到自己，年已十九，但以前没有出过远门，交游不过是邻里乡党之人，尽管也着意提高自己的内在修养，百氏之书无所不读，然而都是古人的陈迹。这次远离家乡，就想效法司马迁行天下，与豪俊交游以养气为文。目前，虽然于山已见终南、嵩、华之高，于水已见黄河之大且深，于人已见欧阳公（欧阳修），但尚未见到韩太尉，总是缺憾。行文至此，水到渠成地表达了想见韩太尉的愿望。然而苏辙还是撇开请求提携的话题，继续谈为文之事。既已中了进士，为官是毫无疑问的事，却说自己“并非有意求斗升之禄，偶然得之”，还说不急于就职，假使能有几年时间等待吏部选官的话，他要更好地钻研如何把文章写得更好。全篇从头至尾说的都是关于养气为文的事，仿佛是在倾心求师论文，而不是请求提携，行文巧妙至极。故清代吴调侯对这篇文章有这样的评价：“注意在此，而立意在彼。”由于信中所表达的养气为文的一些独到的见解，又使后人将它作为一篇思想深刻、内容丰富的文学论文，这恐怕是作者所始料未及的。求请自荐的信写到这等境界，可谓出神入化了。苏辙与其兄苏轼此时名动京师，备受欧阳修、韩琦等前辈名臣的青睐，为日后的仕途，夯实了基础。
以上这些自荐成功的古人，个个都不是等闲之辈，除了有真才实学外，自荐前又都面对复杂的情况做足了功课，自荐时又都讲究方式方法，其背后都以智慧作支撑，无怪乎能遂愿。西谚曰：“机会永远垂青于有准备的头脑。”这难道不值得今天的自荐者深思、借鉴吗？
