一部中国封建史，贪官多如牛毛，清官凤毛麟角。除包拯、海瑞、况钟外，乾隆时还有一个钱沣。

　　钱沣，号南园，云南昆明人，自幼聪颖，家贫，父为银匠，母腹中有书，但无钱供儿子上学。少年钱沣上山砍柴，拾得残篇断简，在其母指导下，认真攻读。后来又到昆明五华学院学习，在乾隆三十六年高中进士。

　　钱沣初入仕途，被授翰林院检讨，并先后任提督湖南学政、江南道监察御史、通政司参议加太子太保、吏部尚书、协办大学士等职，钱沣官越做越大，却始终保持清廉之风。他在翰林院上班时，因薪水低，无力把家眷迁至京城，自己则寄宿会馆，或留居朋友、学生处。他平时一身粗布衣衫，以粗茶淡饭而安之若素。由于钱沣在仕途上步步高升，一些权贵便来拉关系，送厚礼，钱沣一律拒之门外。他到各县视察，其门生与官员带礼物拜见，钱沣十分反感，当地便有了“钱沣来了不要钱”的民谣。

　　钱沣虽清贫，但他重乡谊，将积蓄去维修学馆。同乡人病逝，因家贫无力安葬，钱沣带头出钱并在同乡中募集，以告慰死者家属。

　　清廉的钱沣不畏上，谁腐败，他就弹劾谁。他在民情调查中，发现陕甘总督毕沅有贪污之行，便写奏章弹劾，终于让毕沅受降级处分。湖南巡抚浦霖一上任，就准备大办寿诞贺典，乘机捞钱，当时正值湖南暴发旱灾，百姓忧心如焚，而谄媚之徒却乘机行贿拍马，作为下属的钱沣，当即送了一对蜡烛和一斤莲藕，以蜡烛之直、莲藕之节来提醒上司，浦霖很不满意，但他又害怕这位刚直的下属，终于退回贺礼，停办了这次寿庆。

　　和珅死党、山东巡抚国泰把山东治理得民不聊生，自己却过着荒淫奢华的日子。钱沣当时只是六品监察御史，却敢上书弹劾。当时法律规定，弹劾重臣，触犯龙怒，弹劾者反被治罪。钱沣送上奏本，便到一好友家借十吊钱，那好友叹道：“你堂堂御史，竟连十吊钱也拿不出，你派什么用场？” 钱沣回答：“我弹劾重臣，如被发配充军，我带十吊钱路上用。”

　　不料翌日乾隆召见钱沣，给予鼓励，并命和珅、刘镛、钱沣三人同赴山东查办国泰一案。

　　钱沣办案，很有经验，他发现和珅当日派人去山东，钱沣记下此人模样，等钱沣一行赶至济南，在途中发现此人，钱沣当即在其身上搜出国泰给和珅的回信，两人想借私银填库的秘密昭然若揭。和珅闻之，想用金钱收买钱沣，钱沣当即直言拒绝。和、刘、钱率人赶至历城县检点库银无误，和珅想就此结束。钱沣却提出封存库银，然后派人一一拆封检查，结果发现库银被商人的私银所替代，此案水落石出，乾隆命国泰自尽，和珅大为尴尬。

　　和珅外貌俊秀，处事玲珑，他原是三等侍卫，后获乾隆青睐，先任管库大臣，后步步高升，任军机大臣兼任总管内务府大臣，当时满朝文武无不对和珅噤若寒蝉，钱沣却单枪匹马敢在太岁头上动土。

　　和珅想抓钱沣小辫子而不得，只好表面上笼络，暗中让钱沣办理诸多棘手案件，钱沣几个月早出晚归，累得筋疲力尽，终于因过度疲乏而一病不起，几个月后，56岁的钱沣逝世。关于死因，历来有两种说法，一说是钱沣因劳累而逝，另一说是和珅派人用慢性毒药放在钱的酒瓶内，将其毒死。

　　钱沣死后，其子在钱沣枕下发现了一份长达千言的参奏本章，详细列举了和珅20条大罪。这封奏章未能送到乾隆手中（即使送了，也未必有用），但乾隆一死，后来成为嘉庆处死和珅的有力证据。

　　钱沣还是清代著名书画家，其字学颜体，以其风骨见胜，而清初皆以董其昌字为楷模，钱沣对此不屑一顾。因钱沣善画瘦马，又称“瘦马御史”也。