脊柱椎间盘退行性病变，以及其继发性椎间关节退行性病变所致脊髓、周围神经、血管损害是脊柱系统常见病变，已成为老年人的常见病和多发病，且有年轻化趋势。患者轻则疼痛、感觉迟钝，重则丧失行动能力。有流行病学数据称，患者人群在60岁时可高达50%左右。作为治疗的常见方式之一，手术治疗中为确保脊柱的稳定性，常常需要置入一种金属或者高分子材料PEEK的椎间融合器。

　　“但这类融合器材料存在三个主要缺陷：一是由于不可降解，将长期留存于体内；二是因为缺乏生物活性，不利于有效的骨融合；三是还需同时植入金属钉板内固定，导致手术创伤大，病人恢复慢，容易损伤食道气管和引起神经等并发症。”在董健教授看来，自主研发新融合器，除了可减少手术创伤和并发症、减轻异物心理负担，还能改变进口器械价格昂贵的现状。

　　从聚焦于可降解吸收的骨科新型生物材料起步，到研发可以替代目前市场金属和PEEK材料的椎间融合器，研究团队通过反复试验，攻克诸多科技难关，于2009年成功开发出一种多孔可降解的纳米级骨科生物材料，随后又于2011年研制出可降解的复合纳米级聚乳酸材料。以此为基础，两年后研发设计了带自锁片机制的可吸收颈椎融合器，后经多次改良于2015年初在国际上首次开展动物实验。

　　通过数十例动物实验，证实新型融合器含有生物诱导因子，可有效促进骨融合；具有良好的体内生物相容性，能维持固定所需强度，不用外加钢板螺丝钉；手术过程不需同时暴露多个颈椎节段，减少了损伤食道气管和神经等并发症的可能性。“更值得一提的是，完成固定任务后，融合器会被降解吸收，不再留在体内。”董健教授补充说。

　　据悉，新型融合器研究期间，董健教授团队多次获得包括“863”计划国家高科技项目、国家自然科学基金、上海市科委科技创新行动计划、国际合作交流项目等项目的资金支持。截至目前，团队已经获得与此项成果相关的5项专利。