苏浙一带的人，绝不会把螺蛳和田螺混淆，判断的依据，就是螺蛳小，田螺大。当然，若要他讲一讲它们之间的关系，没准也有人会说螺蛳是田螺的弟弟或者孩子，一言以蔽之：螺蛳是幼年田螺。

　　这是一个误会。

　　我看不少喜欢写写文章的人，谈到螺蛳，胸有成竹，一提笔，就是洋洋洒洒一大篇，但绕来绕去，最后不知怎么地就和田螺干上了。比如，有篇文章写道：“绍兴有民谚云：‘啄螺蛳过酒，强盗赶来勿肯走’，说的是田螺味美，即使后面强盗赶上来，食客也舍不得逃走，大有‘拼死吃河豚’的气概。”看，这把两样东西混为一谈了不是？又，“苏浙有农谚云：清明螺蛳端午虾，重阳时节吃爬爬（蟹），又称‘清明螺，鲜过鹅’，也有将其喻为‘贫民版鲍鱼’……在广东、广西两广一带，吃螺却多在秋季，他们认为‘秋螺天所赐，美敌紫驼峰’、‘三月田螺满肚籽，入秋田螺最肥美’。”行文也是糊里糊涂，把螺蛳和田螺一锅煮了。

　　读这样的文字，很难不受影响，以为螺蛳和田螺就是一回事。

　　其实，不必说螺蛳和田螺在生物分类学里是不同的，光说它们的外形和生活习性，差异就很大。

　　按照坊间的一般说法：螺蛳中国独有，而田螺世界各地几乎都有；螺蛳壳表面不似田螺光滑，长有许多螺旋形的肋纹，而田螺壳上没有肋纹；螺蛳长不大，而田螺可以长得很大；螺蛳每胎只能生3-7个小螺蛳，而田螺每胎能生好几十个；螺蛳全年都在繁殖，而田螺则在每年三四月才开始繁殖；螺蛳是匍匐在水底生活的，要用特制的拖网捕捉，即使用手，是“摸”，不是抓或挖，而田螺喜欢在岸边或水田里生活，徒手捏抓就行，所谓“三只手指捏田螺”就是这个过程的传神写照……

　　还有一个简单的识别法：吃螺蛳的最佳时间是在清明，而吃田螺的最佳时间则在秋天。

　　所以，我们看古诗词里，诗人，尤其是生活在北方的诗人，提到在秋天吃青螺、香螺之类，大致可以断定，他吃的是田螺而不是螺蛳。旧时，广州有首竹枝词写道：“中秋佳节近如何？饼饵家家馈送多。拜罢常娥斟月下，芋头啖遍又香螺。”两广地区的农谚说：“三月田螺满肚籽，入秋田螺最肥美 。”都说明田螺在秋季品尝尤佳。

　　田螺不像螺蛳产地有限，不光中国大多数地方有，外国也不少。当然，当地人吃不吃，会不会吃，是另外一回事。

　　田螺在中国，不少人没见过、吃过，然而它能做到家喻户晓，全凭一则“田螺姑娘”的传说。

　　《搜神后记》卷五“白水素女”云：

　　“晋安帝时，侯官人谢端，少丧父母，无有亲属，为邻人所养。至年十七八，恭谨自守，不履非法。始出居，未有妻，邻人共愍念之，规为娶妇，未得。端夜卧早起，躬耕力作，不舍昼夜。后于邑下得一大螺，如三升壶。以为异物，取以归，贮瓮中。畜之十数日。端每早至野还，见其户中有饭饮汤火，如有人为者。端谓邻人为之惠也。数日如此，便往谢邻人。邻人曰：‘吾初不为是，何见谢也。’端又以邻人不喻其意，然数尔如此。后更实问，邻人笑曰：‘卿已自取妇，密著室中炊爨，而言吾为之炊耶？’端默然心疑，不知其故。后以鸡鸣出去，平早潜归，于篱外窃窥其家中，见一少女，从瓮中出，至灶下燃火。端便入门，径至瓮所视螺，但见壳，乃到灶下问之曰：‘新妇从何所来，而相为炊？’女大惶惑，欲还瓮中，不能得去，答曰：‘我天汉中白水素女也。天帝哀卿少孤，恭慎自守，故使我权为守舍炊烹。十年之中，使卿居富得妇，自当还去。而卿无故窃相窥掩，吾形已见，不宜复留，当相委去。虽然，尔后自当少差，勤于田作，渔采治生。留此壳去，以贮米谷，常可不乏。’端请留，终不肯。时天忽风雨，翕然而去。端为立神座，时节祭祀。居常饶足，不致大富耳。于是乡人以女妻之。后任至令长云。今道中素女祠是也。”

　　历史上确有谢端其人，他是元代国子监祭酒。但《搜神后记》中明确，谢端为晋朝人。这就怪了：一个元朝的人，怎么会跑到晋朝去了呢？这里有两种情况：一是，此谢端（田螺姑娘之传说）非彼谢端（元朝大吏）；另一是，确为同一人，可能：后人（元朝）敷演本朝谢端的故事，并把它塞入据说成书于晋代的《搜神后记》里去了。