1942年，河南遭遇了大旱灾。村里的人外出逃荒，老东家一家，和瞎鹿、花枝夫妇一家成了电影的主线之一，他们身上浓缩了灾民的命运。

　　一个人能换多少粮食？四升小米而已。在《一九四二》中，这就是一个人的价钱。老东家的女儿星星一贯衣食无忧，养着小猫念着学堂，但在饥饿的逼迫下，她选择在大年三十将自己卖进妓院，为家中换来五升小米，在第一次向客人鞠躬时，她的一句话令人心痛：“吃太饱了，弯不下腰。”徐帆扮演的佃户家媳妇花枝，嫁给了栓柱，做了一天的夫妻。她告诉栓柱，“我嫁给你，你就有老婆可以卖了。”第二天，她卖了自己，换回了四升小米，把孩子托付给栓柱——这样大家都多了一点活下去的机会。

　　另一条重要的线索，是李雪健扮演的河南省长李培基串起来的。李雪健的角色，很传神地表现出了这种无奈。他扮演的官员对当时的官僚制度非常不满，作为一省的父母官，他是在一个体制下，想去为灾民做些什么，争取一些什么，但却无法开口。之后，终于要到了救灾粮，却还不得不面对各种关系的平衡。

　　老东家本来是很顽强的一个人，在逃荒的路上，他的亲人一个个倒下，只有他抱着孙子一直在往前走。他打算到了陕西从头再来，从穷人重新变成富人。然而，他坐火车好不容易到了陕西，却发现部队封了路，不让灾民进陕西。而一路上，他孙子不小心被他捂死了。这个有着顽强生命力的老汉仰头望天：“老天爷，这是为啥呢？”他从此丧失了活下去的勇气和愿望，逆着逃荒的人群而行，一心只想死得离家近一点。 

　　就在往回走的路上，老东家看到了跪在路边守着过世的亲人的小女孩。她的困境其实也是老东家的困境，老东家对小女孩说：“你叫我一声爷爷，我们就认识了。”电影就在这一老一少的背影里结束了。