在漂流的最初3天，鬣狗咬死了猩猩，活吃了斑马，老虎又杀死了鬣狗。接下来这个少年在海上求生的故事，就是如何对付孟加拉虎理查德·帕克的故事。自知无法战胜老虎的少年最终选择与它一起面对漂流生活。二百多天中，他要收集淡水、捕鱼捉虾，使用一切海上生存技能喂饱老虎，同时让自己活下来。二百多天的漂流也遇到了暴风雨、鲨鱼的袭击以及各种精彩而血腥的险境。在食物耗尽陷入绝望之时，小船漂到了一座天堂般的岛屿。在短暂的停留休整之后，派吃惊地发现这是一个食人岛。白天如天堂般美好，到了夜晚，岛上湖泊中的水变成了强酸，能消融一切。

　　惊恐的派与老虎再次开始了漂流，直到在墨西哥的海滩上获救。跃上沙滩，已经瘦得皮包骨头的老虎，缓步走向丛林。无力地躺在沙滩上的派，在心里期待着老虎回头与他告别，然而，老虎终于头也不回地消失在他的生命中。

　　少年获救了，被送到了医院中，两个日本公司派来调查沉船事故的代表找到了派，当派向他们讲述了自己的奇幻冒险之后，两个日本人并不相信且视为儿戏，并希望派能够讲出一个没有动物，没有食人岛的真实故事。于是，派讲出了另一个版本的海上求生记——救生艇上并没有动物，只有一个厨子、一个断了腿的水手、派和他的母亲。厨子先杀害并吃掉了水手，然后又杀死了母亲，最终派忍无可忍，杀害并吃掉了水手。最后，派活了下来。这个故事伴随着两个日本人惊恐的表情讲完了。

　　派问来访的作家：“我说了两个故事，你相信哪个？”作家说：“有老虎的那个（第一个）。”派笑了：“所以你跟随上帝。”

　　背后是埋葬了挚亲的沉船，眼前是茫茫大海，绝境之下，李安用动物之间弱肉强食的厮杀，替代了人吃人的残酷。在遇到各种危险，在饼干淡水都被风浪卷走的时候，少年派一遍遍地对自己说：“最重要的是不要绝望。”天马行空的想象力，赋予了电影无比美妙的画面。而在绚丽画面与最先进的3D技术背后，是李安对宗教、对人生理性的解读。