“故曰，或劳心，或劳力；劳心者治人，劳力者治于人；治于人者食人，治人者食于人，天下之通义也。”

　　——《孟子·滕文公上》

　　劳心者，脑力劳动者。劳力者，体力劳动者。治，统治，具体说是领导、组织、管理。食，通饲，给人吃、喂养；食人即养活别人，食于人即被别人养活。

　　“劳心者治人，劳力者治于人”，为读书人所尽知。曾经有三十年的时间，孟子的话常被曲解，屡遭批判。若孟子地下有知，定会大呼冤枉。

　　要弄清这段话的来龙去脉及确切含义，需了解相关的人和事。

　　有一个追随神农氏思想的人叫许行，带了几十个门徒从楚国到了滕国。他们穿粗麻衣服，以打草鞋、织席子为生。另一位楚国人陈良，喜爱周公、孔子学说，带领弟子到北方学习儒学，北方读书人竟然没有能超过他的。他死后，其弟子陈相、陈辛兄弟由宋国到了滕国。陈相见了许行，非常高兴，抛弃了儒学而向许行学习。

　　陈相看望孟子，转述许行的话，主要意思是贤人要和民众一道种田，自己做饭，同时为百姓办事。孟子问，许行一定自己种庄稼然后才吃饭吗？陈相说是。孟子接连问陈相，许行是自己织布才穿衣吗？戴帽子吗？是自己织的吗？烧饭的锅、耕田的铁器是自己做的吗？陈相分别回答，是用粮食换的。孟子说，许行为什么不兼做陶工、铁匠，而不断与百工交换用品呢？陈相说，种田与百工之事不能同时做到。孟子说，治理天下也是这样，有官吏的工作，有小民的工作。紧接着，说出了上引的那段名言。

　　孟子的思想很明确，社会职责分为劳心与劳力两大类，这是必然的，是“天下之通义”。孟子丝毫没有看不起劳力者的意思，也没有认为劳心者高于劳力者。劳心者做领导、组织、管理工作，“治人”；劳力者从事各种物质产品的生产，“食人”——哪个重要？都重要，缺一不可，社会分工不同而已。

　　孟子为进一步说明许行“贤者与民并耕而食”的不合理、不可行，又详细列举尧、舜、禹治理天下的操劳和辛苦，指出他们有许多大事要处理，即便想亲自种田也没有时间。

　　最后，针对许行主张的“市贾不贰，国中无伪”，即市场物品价格一致，国中就没有作伪的事，孟子尖锐地指出，物品各有差别，将它们等同看待，只会扰乱天下。结论是：依照许行的原则和办法，大家就会一个跟着一个作伪，哪里还能治理国家？

　　战国百家中有“农家”一派，代表人物就是许行。《汉书·艺文志》曰：“农家者流，盖出于农稷之官，播百谷，劝农桑，以足衣食，故八政一曰食，二曰货。孔子曰‘所重民食’，此其所长也。”农家重视农业生产，且自己动手，丰衣足食，主张贵族、士大夫均应从事劳动，反映了劳动人民的理想，值得肯定。然而，从治国角度看，其格局狭窄，思虑浮浅，措施粗陋。文明相当发达的战国时代已完全不同于刀耕火种的原始时代，国家的治理已经极其复杂。

　　孟子对于农家的批判，一是对社会分工的无知，二是对商品市场的无知，都是正确的。其中，蕴含着对已不适用的原始平等思想和简单平均主义的否定，更是有着超越时代的积极意义。