1929年，英国细菌学家弗莱明首先发现了青霉素。可惜的是，弗莱明没有进一步了解青霉素的治疗功效。1939年，英国病理学家弗劳雷、德国生物化学家钱恩重复了弗莱明的工作，证实了他的结果，然后提纯了青霉素，并成功地用于医治人的疾病，三人共获诺贝尔生理或医学奖。青霉素的发现，使人类找到了一种具有强大杀菌作用的药物，结束了传染病几乎无法治疗的时代。但是，人们还是无法解决肺结核这一疾病。每年有上百万人死于这种“白色瘟疫”。直至1943年，美国科学家瓦克斯曼宣布其实验室发现了第二种应用于临床的抗生素——链霉素，对抗结核杆菌有特效，人类战胜结核病的新纪元自此开始。

　　但是，围绕着链霉素的发现，却发生了一个插曲：博士研究生萨兹与其导师瓦克斯曼就链霉素的发现和专利分成打起了官司。因为萨兹获悉瓦克斯曼从链霉素专利获得个人收入，并且合计已高达35万美元，大为不满，向法庭起诉曾经工作过的罗格斯大学和瓦克斯曼，要求分享专利收入。1950年12月，案件获得庭外和解。罗格斯大学发布声明，承认萨兹是链霉素的共同发现者。根据和解协议，萨兹获得12万美元的外国专利收入和3%的专利收入（每年大约1.5万美元），瓦克斯曼获得10%的专利收入。萨兹虽然赢得了官司，却从此难以在学术界立足。虽然在法律上萨兹是链霉素的共同发现者，但是没有得到学术界的认可。1952年10月，瑞典卡罗林纳医学院宣布将诺贝尔生理学或医学奖授予瓦克斯曼一个人。不过，随着临床应用的深入，医学家们发现链霉素大剂量使用时，会损害听觉神经而致耳聋。1965年，利福平诞生，成了一种治疗肺结核有效的新抗生素。

　　以链霉素的发现为起点，除了利福平之外，科学家们又从放线菌中陆续发现了金霉素、土霉素、四环素等四环类抗生素，苄那霉素、庆大霉素、新霉素、妥布霉素、小诺霉素等氨基糖苷类抗生素，红霉素、吉他霉素、螺旋霉素、麦迪霉素、交沙霉素等大环内酯类抗生素，制霉菌素、两性霉素B等多烯类抗霉菌抗生素，从而进入了抗生素的黄金时代。