文 / 西坡
在广西去越南的路上，时常可以看见大片的甘蔗林，它们像大兴安岭的森林，像黄土地上的高粱，像白洋淀里的芦苇，像广德山间的竹海，层层叠叠、密密麻麻，随着山丘沟壑的形势而起伏，和着浮云熏风的节律而摇曳。你在千里之外，咀嚼一支甘蔗的时候，绝对不能想象甘蔗成林的气派是那样的壮美阔大。
这也从一个方面似乎坐实了甘蔗的来路——南方，再南方。
面对足以使人变得渺小的甘蔗的森林，甘蔗的海洋，你会油然发出询问：“那么多的甘蔗，就凭你我这样一根一根地啃，该啃到什么时候啊！”是的，甘蔗是用来被人啃的，但就目前而言，甘蔗被人啃的，只是极少数，绝大多数被用来榨糖。我们见到的白花花的砂糖，就是甘蔗的精魂转世。
这样说，身居北方的朋友也许不乐意了：南水北调，难道我们吃的砂糖还要“南糖北调”不成？
是的，“南糖北调”的话，至少在本世纪初是不错的，关键之处在于北方不产甘蔗，那就意味着缺少提炼砂糖的本钱。然而，大概在1906年的时候，我国制糖史上出现了一个具有里程碑意义的大事件——俄籍波兰人在中国东北黑龙江开始种植糖用甜菜。之后的1908年，我国建成第一座甜菜制糖厂——阿城糖厂。两件事隔了那么短的时间，显然，中国种植甜菜的目的很明确：炼糖。
可以说，至此以后，北方人可以摆脱对于南方甘蔗糖的依赖了。
按通行的说法，1906年就是中国甜菜的发轫节点了，然而它受到了文史学者的质疑。宋湛庆先生在《我国引进糖用甜菜时间的正误》一文中指出，1896年，河南滑县人郭云升在其所著《救荒简易书》中说起过，“云在山东省齐河县黄河船中，见奉天海州（海城）商人，闻其说洋蔓菁（甜菜）碾汁做糖，为利甚厚，而其渣为用尤大，丰年能饲牛马，荒年可以养人。云喜，细问原委，则曰:‘奉省海州种洋蔓菁业已二十余年矣，故能言之详且尽也。’”很清楚，一句“业已二十余年矣”，把中国引进糖用甜菜的时间提前至1876年之前。而且，其所提及甜菜制糖、销售及废物利用，言之凿凿。当然，“海州种洋蔓菁”“碾汁做糖”，大致可以判断非较大规模的工业化生产，而以小作坊的可能性最大。从这个意义上说，把“1906年”作为一个具有标志性的历史时刻，也是说得过去。
中国甜菜是外国引入的，这一点没有疑问。问题是，它从哪里引进？又从什么时候开始引进？
有一种说法是汉魏时期即公元三世纪左右由西域输入，并在黄河流域种植，当时叫莙荙菜或牛皮菜，主要用于作蔬菜或饲料，也用作药物。真是让人难以置信：就算这是信史，在经历了十五六个世纪一千五六百年时间，甜菜才被中国人认识到可以炼糖，而且这种认识还是受了外国的影响！其间那么长时光，中国人的脑子难道都不开窍？事实就是如此。我们且来看看李时珍《本草纲目》中的描述：“菾菜，即莙荙也。菾与甜通，因其味也。莙荙之义未详。莙荙正二月下种，缩根亦自生。其叶青白色，似白菘菜叶而短，茎亦相类，但差小耳。生、熟皆可食，微作土气。四月开细白花。结实状如茱萸梂而轻虚，土黄色，内有细子，根白色。”李时珍所说的莙荙菜，就是现在我们说的甜菜，只不过它是甜菜的一个变种。李时珍对甜菜有非常准确的认识，可惜没有拈出它可以炼糖的妙处。或许那时的人们，一门心思只想到从甘蔗中取糖也未可知。
事实上，古代外国人的脑子同样不开窍。
据记载，2500年前波斯地区已经栽种甜菜；再，公元4世纪世界上已出现白甜菜和红甜菜。又，公元8-12世纪，糖甜菜在波斯和古阿拉伯已广为栽培。我看到的一则材料则说，古希腊人把甜菜根作为供品奉献给太阳神阿波罗，爱与美之神阿芙罗狄娜以食用甜菜根来美容，算下来，那就与古波斯（2500年前）差不多同时。
这里牵扯到一个问题：甜菜的故乡究竟在哪里？查一般的工具书，它们都会告诉你，甜菜的原产地是欧洲，而且是欧洲的西部和南部。我也倾向于这个结论。理由是，甜菜比较适合在北纬45度左右地区生长，欧洲的德、法、俄、匈牙利、波兰等，美洲的美国，都是甜菜的种植大国，都在这个纬度范畴；而中国的东北地区也在这个纬度附近，也是甜菜主要产区——这是东北首先大规模种植和制造甜菜糖的重要原因之一。按照这个原理推断，阿拉伯地区作为甜菜原产地可能性相对较小。有人说，甜菜是十字军东征时欧洲商人从“东方”带回欧洲的，我以为有点勉强，因为十字军东征是发生在1096年到1291年间的事，为什么古希腊神话中会出现甜菜的影子？解释不通嘛。可是，如果反过来说，即使阿拉伯地区的甜菜是从欧洲传入的，大概不可能是十字军东征的产物，可能更早。中国的甜菜从何而来？大家认为来自于阿拉伯地区。十字军东征，差不多是中国的宋朝。由此推断，甜菜应该在宋或宋以后来到中国才对。可有人说了：甜菜在汉魏时期就传到了中国。两种说法显然矛盾。结论是，要么“汉魏说”不对，要么从欧洲传到阿拉伯的时间是错的。
孰对孰错，我们暂且放一放。令人沮丧的是，在欧洲，真正把甜菜用于炼糖，迄今也就二百多年时间。在这之前，欧洲人和中国人一样，对甜菜木知木觉。
一切，都在一个伟大的化学家出现之后发生了变化，他就是A.马格拉夫。
