一般来说，越接近赤道，生物多样性就越发显著，生活在热带雨林里的动物会比北极地区多得多。尽管大家都相信这个说法，但是纬度的变化到底如何影响着物种之间的相互作用，概念不十分清楚。

　　瑞典农业科学大学生态学家托马斯·罗斯林和其他一些科学家设计了一个实验项目，他们用橡皮泥制作了几千条类似尺蠖虫的幼虫（最后用了2879条）。这些假幼虫被送到世界各地，观察在各地有多少被捕食的动物咬到。研究人员试图如此找出从两极到赤道，捕食率的变化规律。

　　从北极圈到澳大利亚，共有31个站点的研究人员收到了邮寄来的绿色橡皮泥虫，他们将其放到室外的植株上。这项研究跨越六大洲，南北跨度1.16万公里；而高度分布则从零海拔到2100米。当有动物攻击这些假虫时，它们的咬痕在橡皮泥上留下印记，研究人员借此估计全球不同种类生物的捕食率。

　　论文的主要作者罗斯林说，他们选择按尺蠖虫的幼虫作为诱饵的模型，是因为它们无处不在。“尺蠖蛾是动物王国中最大的家族之一，目前有23000种。”而为什么是绿色，那是因为“无论你去到哪里，当地总会有一些物种，它们的幼虫是绿色的。”

　　当所有的假幼虫被研究之后，试验数据出来了。捕食率最高是赤道附近，最低在极点附近；而从赤道每朝北（或南）增加1个纬度，幼虫受攻击的几率下降2.7%。最北端格陵兰岛萨肯贝格的幼虫被攻击的几率，比起身处赤道的幼虫少约87%。而所处高度也显示出类似的模式，海拔高度每增加百米，幼虫被捕食的风险平均下降6.6%。

　　令人惊讶的是，推高赤道捕食率的，并不是鸟类或哺乳动物，而是昆虫本身。鸟类和哺乳动物的攻击与纬度变化关系不大；而纬度增1度，节肢动物的捕食则大致下降3.5%。海拔增百米，节肢动物的攻击减少9.6%。

　　罗斯林说，为什么会发生这种情况，“还不完全清楚”。不过团队有一些合理的推测，比如候鸟能较自如地改变自己的食物，而昆虫则受限于活动范围；昆虫作为冷血动物，赤道温暖的天气使其更活跃些。

　　美国怀俄明大学进化生态学家克雷格·本克曼（没有参与本研究）认为这项研究的方法不错。以往的一些分析依赖于多个、研究角度不一的数据集，而罗斯林团队则用标准化的技术来研究大纬度变化。“这类研究很有价值。”

　　“比如，数据表明鸟类的迁徙如此有效，它们的猎物捕食率在全球范围内大致相当，”本克曼说。“这个结果值得进一步检验，毕竟我们有那么多的迁徙物种或衰败，或生态脆弱。”

　　关于这种大规模互动的模式还有许多需要探讨。作者希望凭借其独特的方法和跨领域的合作，能很快解密更多的谜团。

　　稼正