有外地朋友访新，我总是带他们或建议他们去新加坡植物园走走。去年它入选世界文化遗产，之后再“推销”它的时候，免不了加上一句——它是新加坡唯一的世遗，也是世界上入选世遗仅有的三个植物园之一（另两个是意大利帕多瓦植物园、伦敦邱园）。被我这么一鼓吹，他们都会进园逛逛。遗憾的是南洋游园，天公不作美，动辄出汗，少了几分悠然舒畅，这没办法。

　　植物园里挂牌的国家级遗产树有十多棵，其中两棵是香灰莉木（Tembusu）。我每次去，都会在这两棵树前逗留一番。两棵树“一胖一瘦”，先说那棵瘦树，它高大挺拔，树龄估计超过270年，腰围（主干周长）大约6.5米，高约40米，是植物园同类树种中最大的并且也是新加坡最珍贵的一棵香灰莉木。寄生在此树上的巨大藤蔓——羊角藤，估计也和它的“主人”一样古老。另一棵胖树则更加出名，因为新加坡五元钞票上的图案就是它。这棵树横向发展，枝干平行伸向大地。树龄超过150年，高约30米。我十九年前刚到新加坡时，这棵“五元树”还可以接近，横出的树干非常低，估计当年孩子们一定喜欢爬上去玩耍。后来为了保护它，四周用铁栏杆围上。

　　香灰莉木终年常青，树皮布满深深的裂纹。花期较为固定，每年两次，五六月盛开一次，十月或十一月会再次开放，傍晚时分尤为芳香。随着树龄渐长，花朵由乳白色逐渐转为黄色，香味也逐渐转淡。如此高大美丽的开花树，实在罕见。果实为红色小浆果，是鸟类爱吃的食物，结果期，满树小鸟叽叽喳喳争相啄食，好不热闹。

　　它木质非常坚硬，不受白蚁侵害，可用来造桥、做舟、建房。还可用它制作砧板，故也称南洋的砧板树。它是世上最上等的砧板，菜刀切割后的痕迹很快会弥合起来，有自然“抚平创伤”的功能，而且据说细菌无法在它身上存活。可惜现在都用新材料的塑料砧板，失去了木质砧板的种种天然优点。我的老师王润华教授对香灰莉木情有独钟，他家的砧板就是香灰莉木，不过师母淡莹说：“平时切水果蔬菜也不用它了，只有剁排骨剁鸡时才用。”看来，随着生活方式的改变，超市食材的方便化处理，它也渐渐成为一种摆设了。王润华老师根据读音，自创了译名，称它“登布树”，为它作文又作诗。他写道：“新马早期大洋房的后院，都会种几棵登布树，它具有自然顽强的生命力，不需人工照顾。”不知毛姆的小说里是否提过香灰莉木，毛姆倒是用“木麻黄树”做了他一个短篇集的书名。

　　E. J. H. Corner在1929至1946年期间担任新加坡植物园园长助理，他在《Wayside trees of Malaya 》（《马来亚的行道树木》）里写道：“如果被问到新加坡有什么独特的树，我们会指向东陵区的香灰莉木，其他大陆找不到如此上好的同类树种。”这里所说“东陵区的香灰莉木”，指的就是植物园里的香灰莉木。E. J. H. Corner是著名的英国植物学家，他为新加坡的绿化及热带植物研究和保护做出了巨大贡献。E. J. H. Corner住过的房子现在成了一间高档法式餐馆，名字就叫Corner House。