黄包车本名人力车，1873年自日本引入，翌年投入运营。因车身漆为黄色，故俗称黄包车。它是老上海重要交通工具，也是老上海一大城市景观，大街小巷，无处不有，载客载物，一路飞奔。难怪很多以老上海为背景的电影、电视剧，都少不了这一道具。

　　黄包车起初运营于两租界，由工部局或公董局相关部门颁发执照。每张执照可经营车辆若干，不同时期多少不等，多者100辆，少者25辆。每辆车一个牌照，俗称照会。租界内人力车公司初期车主都是外国人，车辆由中国包头承租转放。后来，有些外国车主将车子卖给中国人经营，这才出现了中国车主。再后来，华界自办人力车公司，南市、闸北、浦东、吴淞等地，都有公司经营。上世纪三十年代，为上海人力车鼎盛时期。1934年，上海登记在册的人力车工人有78630人，车主4814户，人力车20596辆。抗战胜利后，因三轮车兴起，人力车逐渐衰微。1945年冬，国民政府拟于三年内在全国禁绝人力车，但这一计划在上海因人力车工人、人力车主群起反对，没能行得通。到1949年底，上海人力车还有3659辆。

　　近代大部分时间里，上海有三个行政实体，即公共租界、法租界与华界，他们各自独立地对人力车实行管理，颁发的是不同的牌照。公共租界牌照俗称“大英照会”，行驶范围较大；华界牌照俗称“小照会”，只能在中国地界行走，不得进入租界。法租界的牌照，一部分是面向南市的，即法租界与南市通行；一部分是面向公共租界的，即两租界通行。在很长时间里，持有大英照会的车主可以不受限制地兼捐法租界照会，所以，大英照会被认为是大照会。

　　黄包车夫靠出卖体力为生，没有多少技术，待遇低，生活在城市最底层。丰子恺曾经描写黄包车夫的生活：“这种工人实在是最苦的。因为略犯交通规则，就要被路警殴打。英租界的路警都是印度人，人们都喊他们红头阿三。法租界的都是安南人，头戴笠子。这些都是黄包车夫的对头，常常给黄包车夫吃‘外国火腿’和‘五枝雪茄烟’，就是踢一脚，一个耳光。外国人喝醉了酒开汽车，横冲直撞，不顾一切。最吃苦的是黄包车夫。因为他负担重，不易趋避，往往被汽车撞倒。”此外，他们还要受到帮会头目的压榨。从逻辑上说，一个车夫是可以申请三个照会的，但在事实层面上，车夫是无力申请三个照会的，因为多一个照会就多付一份车捐。更何况，不同地段分属不同帮会头目把持！所以，如果从闸北到南市，当中势必要停下来另换车夫。