话剧看起来洋气，滑稽戏看起来本地，其实它们都脱胎于新剧。按戏剧大师黄佐临的说法，滑稽戏即方言话剧。

　　上世纪20年代左右，上海时兴起了新剧。以普通话为对白的新剧，相对而言注重“海外引进”，后来演化成了话剧；以上海话为对白的新剧，则关注本土原创，形成滑稽戏。最早打出“滑稽戏”旗号的，即新剧中“趣剧”的演员。

　　滑稽戏初期有“前三大家”徐卓呆（徐半梅）、张冶儿、陆啸梧。上世纪20年代初，专演滑稽戏的班社已有“和平社”等十余个。上世纪30年代初，著名演员有“滑稽三大家”王无能、刘春山、江笑笑。1949年之前，又有“滑稽后三大家”之誉的姚周（姚慕双、周柏春）、杨张笑沈（杨华生、张樵侬、笑嘻嘻、沈一乐）、程刘俞（程笑飞、小刘春山、俞祥明）。

　　滑稽戏是我国特有的、以招笑为特征、专演喜剧和闹剧的剧种，要求每个戏在结构上具有喜剧情节，设置的主要人物具有喜剧性格，台词有喜剧性；表演的肢体语言较夸张。

　　上海话为滑稽戏的基本方言，各种人物配以各地方言；唱腔音乐以江南民间小曲改编的基本曲调为主；根据为人物设置的方言，常配以各种地方戏曲和曲艺的唱腔；唱腔在整本戏中成分顶多占一成。而“独脚戏”是从滑稽戏中剥离出来，可以在堂会上相对独立演出的曲艺。因而“独脚戏”与“滑稽戏”加在一起，就称为“上海滑稽”。上海滑稽剧团也就自然成为这项非遗的代表性传承单位。