北宋张方平，神童也。他是应天府南京人，自幼家贫，无书可读，便向邻居借《汉书》浏览，厚厚一叠书，他读了十多天，就原物归还。邻居惊异他读书如此神速，以为他读书虎头蛇尾，张方平回答：“我已全部读完了。”有人不信，挑出某个章节考他，张方平居然一字不漏地背诵出来，著名藏书家宋绶、翰林学士蔡齐都夸他是过目不忘的天下奇才。景祐元年，27岁的张方平中茂才异等科（指特殊人才），任昆山县知县。后来他又考中贤良方正科（指才能、德行优秀），被选拔为著作郎，并任睦州通判。

　　张方平读书过目不忘，且极富睿智，在处事接物上显示出大智慧、大聪明。当时西夏赵元昊叛乱，写了封傲慢的信给宋朝，张方平认为应避其锐气，先在边疆秣马厉兵，修长城墙，然后出击。朝廷准备出兵时，张方平又献《平戎十策》，宰相吕夷简读了大为赞赏，认为张方平虽是书生却颇有军事见解。那年皇帝召试馆时，张方平去报考，宋仁宗知张方平已考过两次，成绩皆优异，便让他免试进入集贤院。

　　张方平对朝廷大事，常有独特见解，他的推测与预见，不久便一一得以应验。张方平对西夏军事的分析，更引起皇帝与宰相称赞。张方平后出使契丹，契丹王见张方平仪容不凡，风采流溢，气度轩昂，大为赞赏。张方平出使返宋后，被任命代理开封知府，由于皇城事多，前任都用书板记录，张方平却靠默记，处理公务井井有条，令众臣叹服，后升为翰林学士。

　　作为宋仁宗的高级文学参谋，张方平耿直敢言，大臣王拱辰提议河北的盐由政府专营，张方平据理反驳：“过去周世宗时，将盐税已纳入其他税收之中，即今天的两税中的盐钱资。朝廷再征盐税，岂不是向老百姓重复征税？”宋仁宗决定当即取消盐税，这件事震动朝野，当地老百姓成群结队在澶州拜迎张方平，还举行了七天佛老会，以谢皇恩。

　　另一件事是宫中发生兵变，宋仁宗以张贵妃护驾有功而要给予奖励。张方平又不同意，他说：“汉代妃子冯婕妤以自己身体挡住猛兽而护驾，也未听说过当时皇上对她有什么奖励。”宋仁宗只得作罢。

　　张方平曾任三司使（财政部部长），他考虑到西部边疆战乱不息，应减免两蜀横赋四十万，减铸铁钱十余万缗，并强调今后要以陈留一带为中心，献上十四项具体建议，宰相富弼读其奏章已至深夜，却兴奋得不知疲倦，宋仁宗看了，也大为叹服，并采纳之。

　　张方平在宋仁宗时先后任尚书左丞、工部尚书。宋仁宗无后，他逝世时，将养子赵曙立为宋英宗，张方平在宋英宗时任礼部尚书。四年后，宋英宗早逝，他大病之际，在福宁殿召见张方平，张方平见宋英宗说话已不清楚，赶紧递上毛笔，说：“必须立颖王为太子，他既是嫡长子，又为人贤明，请陛下写他名字。”宋英宗写完后，已人事不省，不久便驾崩了。

　　宋英宗长子赵顼即位，即宋神宗。宋神宗请张方平估算父亲的安葬费用，张方平说：“请皇上满足先皇生前节俭的愿望，这也是孝顺。”结果节省费用十之七八。宋神宗对张方平的评价是：“文章典雅，有三代圣贤之风范，言简意赅，擅长概括，《尚书》中的《训》《诰》也不过如此。”

　　宋神宗先后重用王安石、司马光，此二人皆与张方平政见不一，张方平又是一个目光犀利、敢于直言的文人，在朝廷内难免有人妒嫉。张方平曾任参知政事（副宰相），他的一些谏议未被采纳，宋神宗最后让张方平离开了京城。

　　张方平辞官返乡，安度晚年，逝于元祐六年，享年84岁。张方平一生爱才如渴，识拔人才无数，苏东坡当年居于蜀中，就是他慧眼赏识，主动向欧阳修推荐的。