在爱丁堡著名的皇家一英里大道上有几座雕像，其中铜绿色休谟像的脚趾已经被摸得金光灿灿。据说当地人也相信摸了休谟像可以文采大增，于是一人高的基座上能被够到的脚趾就首当其冲了。
其实爱丁堡可纪念的作家很多，向南200米就是罗琳写《哈利·波特》的大象咖啡馆，北面邻街上有蔚为壮观的司各特塔，两条街之间还能找到作家博物馆。再走远些，或许还能偶遇杂草中的柯南·道尔像。休谟像之所以备受膜拜，除了地处通衢，应该跟休谟在欧洲文化史上的重要地位不无关系。
这位18世纪的苏格兰哲学家最为中国读者熟悉的就是他的《人性论》了。在他之前，人或者是在古典戏剧中因命运捉弄而犯下无心之过的英雄，或者是在欧洲宗教中生来原罪必须向神忏悔的罪人。不论人性本善还是人性本恶，都是外部力量决定着人的行为，因此古典悲剧也被称为命运悲剧。
然后伟大的莎士比亚开启了性格悲剧。顾名思义，在这些悲剧里，人类的错误最终归因于当事者的性格；而且在莎士比亚笔下，人性并非只是善或恶这么简单，不但有妒忌、犹豫、傲慢、野心等等的千变万化，同一性格也会千差万别并导向不同的结局。当观众还在争论哈姆雷特和麦克白、李尔王和奥赛罗孰是孰非的时候，莎士比亚已经深刻地看到世事由人，最重要的不是判定人性的善恶，而是理解人性。休谟的《人性论》可以说正是一百多年后对莎士比亚的这一划时代洞察所做的理论阐述。
休谟不是第一个认为伦理和政治应该建立在对人性的认识之上的，霍布斯的《利维坦》也是从人性出发来建立国家理论。休谟的贡献不但在于系统地阐述人性，而且他区分了道德上的“应该”与人性中的“是什么”，从而让社会管理者认识到，不是说制定了“应该如何”的道德理想，人性就会随之改变，相反只有在理解和承认人性“是如何”之后，合理地抑恶扬善，才能让人的行为既合乎社会正义，又不违背人性。人性只能疏导，无法强制，否则只能滋生伪善。
并不是只有坏人才滥用权力，野心和贪婪是人性的一部分，任何人在不受控制的情况下都可能肆意妄为，把社会完善寄托于完美无瑕的圣人是对人性的无知。这也是为什么公正必须维护，因为任何人都会受到走捷径、占便宜的诱惑，只有社会制度保证没有人可以投机取巧而不受惩罚，保证遵守秩序的人可以得到应有的乃至更大的酬报，人们才会自觉地维护秩序。
