狭义的哺乳概念是给婴幼儿哺以生母、乳母或另一女性的乳汁，本文专指亲生母亲哺乳，也就是通常所说的母乳喂养。哺乳是人和哺乳动物特有的本能。目前约有三分之二的欧洲国家积极响应世界卫生组织的建议：母亲给婴儿哺乳6个月。德国人对母乳喂养更为重视，据称在德国，90%的准妈妈都准备实施母乳喂养。这似乎是一个良好的传统，早在公元8世纪，古高地德语中出现了一个“哺乳”的同义词 stillen（使……安静），也就是说，哺乳能使孩子不吵不哭，显得很安静。其实很有可能当时的日耳曼人已经领悟到母乳喂养所产生的亲子效果。

　　19世纪80年代，在欧洲出现了一种哺乳胸衣，乳头处各有一个小圆孔，平时分别用一块带两个扣子的料子盖住，哺乳时只需解开一个扣子。哺乳也很讲究姿势，常用的是摇篮式：孩子躺在母亲的手臂上，脸面对着母亲，正好处于乳头的高度。孩子也可以用垫子（U形垫子）支撑，让母亲的手臂和肩部肌肉得以放松。母亲亦可坐在摇椅上或哺乳椅上，产生一种摇篮效应。

　　母乳喂养的最大优点是保护孩子不受感染，一份研究报告指出，哺母乳可使一岁以下孩子得传染病的风险减少30-56%，大大降低婴儿死亡率。婴儿通过母亲哺乳可获得母亲免疫系统的抗体和免疫细胞以及溶菌酶等；这样，哺乳期过后，孩子仍能保持一定时间对疾病的免疫力。由于婴儿要在与病原体接触后才能形成自己的免疫系统，所以母亲的抗体对婴儿在过渡时期起着保护作用。在婴儿出生后18至36小时内分泌的初乳含有大量抗体，对婴儿的防病尤为重要。

　　哺母乳对孩子的另一大好处是，哺乳时孩子口腔肌肉的运动方式有利于促进口腔中所有发音部分（舌、软腭、颌肌等）的发育，对孩子的发音和语言发展颇为有利。

　　母乳喂养对母亲的好处在于，怀孕期间和哺乳期内，钙在母亲体内的吸收效果得到提高，到老年时，母亲患骨质疏松的风险较小。有一份纯理论研究报告指出，如果妇女的累计哺乳时间长，则得乳腺癌的风险相应较低。

　　关于公共场所哺乳的问题，各地的看法不尽相同。在我国也是如此，有的农村里反而很开放，没有任何顾忌。欧洲人基本上都认可，美国人并不普遍赞同，现在虽然已经取消了对在公共场所哺乳因显露而处罚的规定，但还是劝阻母亲们不要在餐馆、吧厅或对此举不太宽容的地方哺乳。

　　比较现实的倒是另一个问题：母乳喂养持续多久为好？对这个问题的答案很不一致，有人提出，最晚在孩子出生后第四个月应该采用辅助食物。而反对这一看法的人甚至怀疑这一观点的背后是否隐藏着婴儿食品商家的炒作。还有一个问题是多数母亲没有时间哺乳，这不免使人想起以前的“新妈妈”每天都有单位给予的“喂奶时间”。