1987年11月，刘华清出任中央军委副秘书长。1988年2月12日晚，中央军委一位主要负责人找刘华清谈话，就南海问题想要听听刘华清的意见。当时越南、菲律宾、马来西亚等国，越来越频繁地在中国南海出手，侵占中国岛礁甚至公然挑衅。这不能不引起国家和军队领导人的严重关注。

　　刘华清认真汇报了他所了解到的南沙群岛的现状。关于南沙，刘华清说：“保卫南沙是海军的任务。近些年，海军曾多次派出舰艇、飞机前往南沙巡逻、训练。今年上半年，我们还要应联合国的要求，完成永暑礁建设海洋观测站的任务。从军事斗争角度来看，我海军兵力在数量和质量上都有较大优势。不利条件是，我们远离基地，防空、补给和守护岛礁都不容易。不过，这些困难是完全能克服的。我的意见就是：为了维护国家海洋权益，无论从当前还是长远形势看，都需要快速发展海军和空军装备。”

　　随后，他们认真探讨了在西沙修机场的事情。其实早在1974年，邓小平就讲过，西沙机场以后一定要搞，那里位置重要，可以前伸到东沙、南沙，并控制南沙。刘华清对军委领导说：“现在我们的机遇来了，关键就是拍板和落实。”

　　对此，中央军委主要负责人的态度也很坚决：“我们要表明严正立场，南沙的领海主权是我们的，并在南沙加强我们的军事掌控。不仅如此，还要加强巡逻，以显示我们的国威、军威。对这个方向的斗争，要加强哪些力量和建设，你尽快研究写个报告给我。”

　　这次谈话之后，为了有理、有利、有节地进行斗争，刘华清同洪学智副秘书长、迟浩田总参谋长，以及总后张彬副部长，海军张连忠司令员和李耀文政委等进行了多次研究，把一切可能发生的困难都作了预想，一切应该采取的措施都进行了周密筹划，最后形成了一份建议，以总参谋长名义呈报两位军委副主席。1988年2月29日，军委主席邓小平阅后批示：“同意。”

　　根据军委领导的意见，刘华清等人又一次研究调整了建议内容。3月10日，迟浩田总参谋长代表军委向中央政治局常委请示，并得到了最终批准。

　　关于西沙机场的建设，刘华清同海军的领导同志几次交换意见，拟出了一个初步方案：在西沙的永兴岛，建立一个平时可以担负运输任务、战时可以执行战斗任务的机场。

　　永兴岛北距海南200多公里，南距永暑礁800公里，西距越南400多公里，位置适中。它的建成，使解放军海空作战能力向南推进几百海里，对防护西沙和支援南沙作战，无论从政治上、军事上，还是从经济上讲，都有大陆机场无法比拟的重要意义。

　　很快，机场的建设工程上马了。

　　在西沙建机场是一项很艰难的任务。经测算，这个机场共需要沙石200万吨，如果从海南送到西沙，每吨约需70元。这可是一笔不小的经费。施工部队采取炸礁填海，就近挖取沙石的办法，节省了大量建设资金，减少了工程的运输量，缩短了施工周期，而且在建设机场的同时，还利用炸礁取石之机，扩大港湾面积，改善巡逻舰艇的停泊补给条件，一举两得。

　　1991年5月，西沙机场建成通航。海军航空兵部队立即进驻，解放军空战能力向南推进了几百公里。

　　解决解放军飞机“腿短”的技术难题

　　在修建西沙机场的同时，刘华清积极推进空中加油机的研制，以解决解放军航空兵远距离奔袭时空中加油的技术难题。

　　由于南沙距大陆1000多公里，当时中国飞机的作战半径有限，难以在那里执行作战任务。用刘华清的话说，我国的飞机“腿短”啊！

　　刘华清在一份报告中指出：“真有战事，我们的飞机鞭长莫及，保证不了海空优势，保证不了战斗的胜利，无法向全国人民交代。发展航空装备的工作，刻不容缓。”

　　1988年3月29日下午，刘华清召集航空工业部、海军、空军、国防科工委、总参装备部多家领导，以及飞机研制厂家的专家、技术人员，就如何使解放军航空兵装备适应南沙斗争的需要进行了专题研究。特别是上马空中加油机工程。

　　刘华清说：“关于这个工程，过去议过多次，一直没搞成，现在不能再拖了。不论花多少钱，花多少时间，哪怕挤下别的项目，这个工程也要上。它不仅可以加强南沙斗争，而且可以解决空军和海军航空兵机动作战问题，战略意义极大。”

　　这项工程，从1989年1月开始启动，1994年11月全部通过设计定型审查。加油机的研制成功，结束了中国国产飞机不能进行空中加油的历史，标志着中国已经掌握这项技术，填补了空白，打破了西方国家的技术封锁，为解放军航空兵远程作战提供了技术基础，实现了解放军航空兵装备的一次飞跃。

　　回忆起上述两项工程，刘华清曾经说过，已经记不清和有关方面打过多少电话，开过多少次会。这两件事情落实以后，他如释重负。

　　意义非同一般的赤瓜礁之战

　　1987年，联合国教科文组织要求在中国南沙群岛建立第74号海洋观测站之后，中国便派驻专员在永暑礁准备建造一个有人驻守的海洋气象观测站。这时，越南外交部突然宣称：“要对中国在南沙群岛建立海洋观测站进行干预。”

　　1988年2月2日，中国施工船编队的九艘船从湛江起航，7日晨抵永暑礁施工现场。为防止意外，海军派出了三四艘护卫舰担任周围海域的巡逻警戒。

　　2月18日15时，中国海军五名官兵登上南沙华阳礁，插上了中国国旗，驻守该礁。

　　随后，越南当局无视国际组织的要求和中国的严正立场，多次派船抵近永暑礁侦察、骚扰，并企图派人登礁与中国海军对抗。

　　3月13日下午，在赤瓜礁西北10海里处发现三个目标向中国军舰驶来，确认是越南505号登陆舰、604号武装运输船和605号运输船。越南三艘舰船到达赤瓜礁后，在附近海域抛锚。

　　中国海军编队指挥员当即向越军喊话：“这里是中华人民共和国领海，你们立即离开！”同时立刻向中央军委报告。刘华清得到报告后，对海军指挥员说：“只要对方先开第一枪，就坚决歼灭他！”

　　双方一直对峙到14日清晨，越南604号武装运输船见中方人员已经登上赤瓜礁，不顾中方一再警告，悍然派出几名特工人员，携带绳索，游到礁盘上。

　　既要将敌方侵礁人员驱赶开，又要坚持不开第一枪的原则，中国登礁人员反复进行喊话：“这里是中国领海，你们立即离开！”越军士兵非但不听劝告，反将越南国旗插到中国官兵面前。面对挑衅，反潜班长杜祥厚一步跨上前去，一把将越南国旗拔起扔进海里。敌方护旗人员挥拳朝杜祥厚打来，由于动作过大，身体前倾，被杜祥厚顺势卡住脖子，按倒在水里。

　　旁边的一个越军士兵端起枪，瞄向杜祥厚，就要开枪时，502舰副枪炮长杨志亮一个箭步冲上前去，将其枪管猛地往上一托。这时，另一个越军士兵开枪将杨志亮左手手臂的骨头和动脉打断。

　　枪声一响，中方礁上人员立即开始反击。

　　同时，双方的舰船也开枪、开炮。越南604号船很快中弹起火，其余两舰中弹后逃走。中国海军击毙敌登礁人员20余人，俘虏9人。战斗只进行了28分钟便告结束。

　　海战过程中，刘华清一直与海军张连忠司令员电话连线。刘华清一再强调：“能上的岛、礁、沙、滩都要上，没有人的礁也要上，不能仅仅满足刚夺回来的6个岛、礁。咱们夺得越多，就能为今后解决南沙问题增加更多的筹码！”

　　3月15日，中国海军官兵夺回了东门礁；3月25日，又夺回清碧礁。至此，中国海军在6个礁上进驻了部队，打破了中国在南沙没有立足之地的局面。

　　赤瓜礁一战，使每一个中国人都为之欢欣鼓舞。遗憾的是我们目前只夺回了6个岛礁，但就是这几个岛礁，使中国在南沙有了立足之地，意义非同一般。

　　摘自《党史博览》2012年第8期