上海照相机的设计史可追溯至建国前的“仙乐”，但真正走向工业化还是在建国十周年之际，照相机被作为上海工业的一项重要“献礼产品”提上开发日程。

　　1957年9月，上海照相机试制小组成立。钟表眼镜公司组织试制班子，组长是公司副经理白非，成员有游开柔、乐秀山、戴有铭、吴高峰等6人。冠龙照相机器材商店经理乐秀山原从事相机修理工作20多年，经验丰富，并懂得车、钳、刨等金属加工技术。他带领戴有铭等人逐只解剖样机零件，反向测绘图纸，并利用简陋的车床，采用手工敲打、锉磨加工一只只零件，包括技术难度最高的快门，完成了与原联邦德国莱卡3B型相机近似的机身。光学镜头由长春光学精密机械研究所设计，吴良才眼镜商店的吴高峰等人负责加工。1958年1月，第一架国产上海牌58-1型照相机试制成功。11月，全国首家照相机专业生产厂——上海照相机厂正式成立。上海58-1型共出产1200多架，其中大多数小零件均为手动打磨。1959年，在58-1型基础上改进的上海58-2型照相机投放市场，将测距器和取景器合为一个，首批500架送往北京作为国庆献礼产品。

　　58-1型和58-2型都是平视取景相机，同期诞生的还有另外两种机型。一种是58-3型折叠式相机（仿原联邦德国爱克发Isolette型），后续机型包括201型、202型、203型等。另一种是58-4型双镜头反光相机（仿原联邦德国禄莱）。后者产量仅11台，最不引人注目，但为日后大受欢迎的4型相机的设计奠定了技术基础。

　　50年代的相机设计体现了上海一代技术人员和产业工人的奋斗精神。60年代初，上海照相机产业通过累积工业化生产的经验，开始逐渐形成较为成熟的产品设计思路。

　　第一，在保证质量稳定的前提下注重降低成本。以1967年的海鸥4B型为例，该机型在之前4A型的基础上简化了卷片机构，卷片扳手也改为塑料旋钮，由此成为质量最稳定、价格最平民的4型相机，累计生产127万台，培养了一代摄影爱好者。

　　第二，仿制对象从西欧高级机型转向日式中级机型。1960年诞生的上海7型平视取景相机和601型单镜头相机均仿制日本美能达SR型，造型风格由此产生变化。机身左右边缘莱卡式的圆弧形态变为了八角形制，降低了加工难度和制作成本。这是国产相机设计的一个重要转折，即便是后来“文革”时期倾国之力研制的红旗20型（仿莱卡M型），依然保持了这种棱角分明的造型特点。

　　第三，品牌元素设计具有精美的识别特征。“上海”牌的字体设计、“海鸥”牌的标识设计以及特殊机型上具有时代风格的“为人民服务”的镌刻都令收藏爱好者津津乐道。

　　第四，在技术仿制的基础上开始走向少量的自主设计。1968年的海鸥501型单镜头相机即为一例。该机型机身厚实，镜头粗圆，全金属材质，顶盖刻有“为人民服务”的语录，没有明显的造型借鉴痕迹，具有比较朴实的设计特征。

　　为面向出口，上海照相机的品牌在六十年代中期更名为“海鸥”，由此展开了一段辉煌的发展历程，成为国产照相机工业的龙头。4型和DF型系列分别是我国历史上产量最高的双镜头和单镜头相机，因此被称为“国民相机”。由于“上海制造”的设计图纸输出全国，各地的翻版更是不计其数。