说实话，我以前对哥斯达黎加足球的了解和中国球迷一样，仅仅停留在2002世界杯，国足首场0比2不敌对手。我的世界地理知识一向很烂，要不是两个月前U17女足世界杯在哥斯达黎加举行，我还真搞不清楚这个中美洲小国隐藏在世界的哪个角落。
此次近距离接触，使我深刻体会，只有深厚的足球文化底蕴，你才有资格站在国际舞台上竞争。从进入哥斯达黎加境内的第一天起，我就一直被教育。足球竞争力，来自于对足球的热爱，来自于充实的足球人口，来自于高水准的联赛，以及对青少年足球发展的重视。
哥斯达黎加人踢球很纯粹。尽管算不上经济大国，首都圣何塞的城市建设远比不上我们的二、三线城市。但该国的球员很少选择出国踢球，一来薪水不低，二来这个没有军队的国家因为良好的福利条件、免费的教育和医疗，使得他们不必像非洲国家的球员，为改变贫穷而踢球。因为热爱所以纯粹，因为纯粹所以专注，因为专注所以优秀。
所有这些，都得从青少年足球开始说起！纵观他们的发展体系，职业青训队伍扮演主要角色，而学校足球庞大的足球人口基数，为选材和成长提供了另一个平台。
哥斯达黎加人口不足500万，但在国际足联注册的足球俱乐部却有254个。这是什么概念？每两万人口就有一个相对正规的俱乐部在运营。
在12支甲级俱乐部隶属的各种青训队伍里，年龄从7岁开始，每一个年龄段，都有自己的球队。在上百家的足球俱乐部里，12周岁以下的孩子可以免费加入，足协同时会给予俱乐部一定补助。同时，各俱乐部会参加U15、U17和U20的全国性比赛，这其中的佼佼者，则会入选国字号青少年队伍，参加洲际和国际锦标赛。
除此之外，草根足球的自然生长，也给予这个国家足球无限的活力。哪怕是一个只有2000人的小镇，在城中心一定有一个足球场。场地未必都是草坪，但类似于街头足球的各种自由活动，孕育并造就了天赋出色的个体球员。同时，从小学开始，各个年级的足球队，都在鼓励孩子参与。高中比赛的前几名队伍，还有资格和俱乐部的青训队伍一起，参加全国性的比赛。
不看不知道，一看吓一跳。就拿U17女足世界杯来说，我就被一位14岁的哥斯达黎加女孩深深震惊。娴熟的足球技巧、出色的灵敏度和协调性，在比她大几岁的对手面前，想过谁就过谁，传出的球，也极具想象力。究其缘由，她一直和她的兄弟们一起踢球。
就在我写这篇文章之前，和国少男足U14教练张海涛有过一次对话。他告诉我，全国可选的适龄选手一共是160多名，其中一半，因为骨龄超标而淘汰。可想而知，在这个年龄段，总共只有80来名选手可供挑选。这就是我们足球的现实。
