满足战术需求

　　按照惯例，美国空军的大多数作战飞机都有一个明确的退役时间，但美国空军目前的空战主力装备——213架F-15C却至今没有明确退役时间，它们的平均服役时间已超过30年。

　　事实上，美国空军原本打算用F-22全面替代F-15，但是F-22的昂贵价格迫使美军只采购了187架，远低于最初计划的350架。之后，美国空军不得不依靠F-15C机队维持“空战能力”。当然，在F-22的采购被削减后，美国空军也曾寻求发展新型战斗机弥补“空缺”，但美国国防部给出的答案是F-35，声称F-35拥有堪比F-16战斗机的空中格斗能力，可以承担所有的空对空作战任务，能与F-22形成“高低搭配”。然而，从目前已知的性能参数来看，F-35仍然是一种“多用途平台”，并不擅长“空中格斗”。鉴于美军下一代“空中优势”战斗机在2030年前不会投产，美军很可能必须把F-15C机队维持到2040年。

　　按照波音公司的说法，得益于精心设计的总体结构，美军现役的F-15C至少还可以安全飞行20年。一些飞行时数较少的F-15C只需通过日常维护就足以保证使用到2040年，一些使用较频繁的F-15C则需要更换一些结构部件（机翼或垂尾等）。不过，也有相关人员指出，根据耐久性试验的结果，至少有一部分F-15C需要更换新的纵梁、翼梁和机翼，所需的改装费用可能高达数十亿美元。

　　提出改进方案

　　对于波音公司来说，只要美国空军继续维持F-15C机队，就能源源不断地获得各种维护和升级合同，因此，波音公司多年来积极致力于研发针对F-15的改进技术和升级方案，逐渐形成一种基于“菜单式”选项的“先进F-15”概念，试图将F-15发展成符合第四代标准的多用途战斗机。

　　几年前，波音公司曾自筹资金实施“沉默鹰”计划，重点是将F-15E的保形油箱改进为武器舱，增加武器携载能力，并改用外倾双垂尾和增加吸波涂层，降低机体的雷达反射截面积。波音在2011年出售给沙特的F-15SA型战斗机中，不仅采用了电传飞控系统、有源相控阵雷达、数字式电子战设备、红外搜索与跟踪系统等先进机载电子设备，还采用了保形油箱和“免预测性维修机翼”（机翼结构不需要定期进行大修）。随后，波音公司又在F-15SA的基础上提出了代号“2040C”的改进方案，暗指改进版F-15能服役到2040年。

　　据分析，“2040C”方案采用了类似F-15E的机体构型，以便在F-15C的机体上融入保形油箱，大幅增加战斗机的作战半径。在此基础上，通过配备新的武器挂架，将空对空导弹的携带量从8枚增至16枚，最大限度地提高战斗机的武器携带能力。武器挂载方面又有两种选项：其一是在每侧保形油箱上加装一体化挂架，可以在前、后位置分别增加1枚AIM-120C中距空对空导弹，共计8枚空对空导弹；同时在机翼下采用新型复合挂架，左、右挂架分别增加2个外挂点，共计8枚空对空导弹。其二是保留每个保形油箱挂载2枚导弹的设计，在机翼内侧采用新型复合挂架，共可挂载8枚导弹；在机翼外侧采用两联装武器挂架，共可挂载4枚导弹。

　　实现数据共享

　　波音公司认为，升级后的F-15C可以充当“空中武器库”，通过接收其他作战平台发送的目标参数，发射大批机载武器，执行战术支援任务。这显然符合美国空军对现役第五代战机和第四代战机的定位。

　　由于目前美军列装的第五代战机和第四代战机间不能顺畅地交换数据，美军高层多次强调破解“五代到四代”数据共享难题的迫切性。2015年秋，波音公司对名为TalonHATE吊舱进行测试。这种吊舱长约5.2米、重约816千克，可以接收来自F-22的数据，经“翻译”后传输给F-15C，也可以把F-15C的数据发送给F-22。此外，该吊舱还集成了卫星通信链和空对地数据链。

　　不过，对美军来说，TalonHATE吊舱只是过渡性选项。为了更好地满足“五代到四代”的通信需求，美军已提出多项计划。其一是“多域自适应处理系统”计划，能凭借F-22的态势感知能力，构建全面的数字化战场；其二是名为“变色龙”的设备，可以直接实现第五代战机和第四代战机的数据交换；其三是具备隐身能力的双波段“自由550”系统，可让第四代战机无障碍使用第五代战机搜集的战场信息。

　　提高生存能力

　　从2040C改进方案来看，升级版F-15C依然缺乏第五代战斗机的低可探测性（俗称“隐身”能力）。在面对日益强大的雷达探测手段和雷达制导武器时，升级版F-15C的生存能力极为有限。为此，美国空军试图利用当前发展迅速的电子干扰技术，为F-15C打造一副“电子盾牌”。

　　去年9月30日，美国空军授予波音公司一份价值40亿美元的合同，为F-15C和F-15E改装代号EPAWSS的“预警生存系统”。它是一个宽频全向有源干扰系统，将雷达告警接收机、干扰发射机、干扰对消系统和综合对抗布撒器等4个部件集成一体，能显著增强战斗机的态势感知、主动防御和电子对抗能力。

　　虽然美国空军是否会接受“2040C”升级方案尚无定论，但波音公司认为当F-15C从2020年开始陆续接受翻修维护时将安装EPAWSS套件，届时美国空军很可能会将其他升级资金列入预算。倩文