研究表明，饮食习惯影响学生的学习质量和身体健康，营养不良的学生在课堂上往往注意力不集中、学习表现不好。现在越来越多的美国中小学不仅为学生提供午餐，而且也提供早餐和放学后的零食。

　　由联邦政府资助的中小学午餐项目始于1946年，国会立法将保障儿童营养健康作为维护美国国家利益的重要手段。目前这一项目涵盖美国10.1万所公立中小学和非盈利性私立中小学，超过3000万中小学生加入这一项目，其中1800万中小学生享受免费或减价的午餐。这一项目由农业部制定和督察学生午餐的营养配置，由教育部监督实施。

　　美国大部分小学生午餐的价格从2.5美元至2.75美元不等，中学生午餐的价格从2.75美元至3美元不等。

　　中小学生在学校吃的午餐分为三种购买方式，高收入家庭学生自掏腰包，低收入家庭的孩子实行减价折扣，穷人家的孩子则可以申请免费。

　　美国中小学为学生提供午餐属于非营利性项目，学校不得从中赚取利润，联邦政府对每名享用免费午餐的学生向学校每天补助2.68美元。　

　　学校提供的免费或减价早午餐，与全额付费学生的食物是一样的。

　　根据农业部的规定，家庭收入在联邦贫困标准线130%以下的学生可以享受免费早午餐，家庭收入在联邦贫困标准线130%至185%之间的学生可以享受减价早午餐。减价午餐每餐支付不超过40美分，减价早餐不超过30美分。

　　由于每年的联邦贫困标准不同，因此农业部会在每个学年开始前公布家庭收入标准。低于这个标准的，就可以申请免费或减价早午餐。

　　免费或低价早午餐并不是仅仅提供给美国公民或永久居民，而是向所有学生开放，只要有收入证明或报税记录，包括留学生家庭甚至非法移民家庭的孩子都可以享受。