汽车在通往葡萄牙古城埃武拉的公路疾驶。车窗外路边瞬间映入眼帘的是一棵棵硕壮结实的未知名的树。“这是什么树？”我询问同行的葡萄牙留学生小李，他双眸一亮：“这是葡国的国宝‘软黄金’——软木树！”

　　小李的回答使我回想起上海世博会葡萄牙馆，软木筑成了该馆富有特色的外立面幕墙和展区墙壁贴面。想不到不经意间竟见到了“软木之母”。

　　长期以来，人们认识软木制品是从红酒瓶塞开始。19世纪初葡国葡萄酒产量激增，开始装瓶保存。如何找到一种符合卫生的封瓶手段，成了困扰酿酒人的难题。葡萄牙人苦思冥想，豁然开朗，纯天然的瓶塞——软木塞不就在眼前？天然软木塞对葡萄酒的陈年品尝度具有催化作用，其纹理结构间独有的缝隙，使得微量氧气能渗入酒瓶内部，与酒发生微氧化反应，使得酒液中的酚类物质和酯类物质逐渐熟化（尤其是红葡萄酒），最终幻化出特殊的风味。

　　葡萄牙夏凉冬暖，雨量充沛，土地湿润，极适宜软木树的生长。软木树在这儿“安居乐业”少说已有数千年的历史。这种树学名叫栓皮栎，是世界上最古老的树种之一。它具有一种与众不同的特性：其他树最怕剥皮，一剥非死不可，唯独它不怕。树龄300岁的栓皮栎长到25岁就可取皮，此后9年左右剥一次。养护得好，一生可剥皮10数次，总重量达1000多公斤。

　　小李常利用假期去农场打工采剥软木。每年六七八这三个月，是采软木的黄金季节。乘坐拖拉机，翻过几道丘陵来到栎树下，手握两尺来长的利斧，把树皮横向切割成一米多长，再用带尖斧柄的另一端用力一撬，刷的一声，一大块树皮便剥离下来了。需要一提的是，软木树不是整株都是软木，只有树干最外边的木栓层才是，而最里层为木质部，中间层则是软木再生部。生长二三十年的栓皮栎第一二次所剥的树皮无经济价值，从第三次起剥下的软木皮才可利用。从种树到产生经济价值，几乎要等待50年。

　　在全球软木行业，葡萄牙扮演着极为重要的角色，其栓皮栎种植面积世界第一，占33%；软木产量为全球的55%，近20万吨；出口额高达12亿美元，而最具代表性的软木塞占总出口价值的70%。因软木富于弹性，不透气、不透水、不传热、不导电，又耐压、耐酸，如今使用领域越来越广泛，如宇宙飞船密封装置、枪膛、羽毛球座、乐器垫片、高跟鞋、帽衬、装饰材料等等。

　　闲逛里斯本的大店小铺，四处可见色彩不一、制作精美的软木瓷砖画。作为葡萄牙最有名的工艺品，它将两大特产——瓷砖和软木巧妙结合为一体，让人爱不释手。而全球唯葡国独制的软木明信片，对每年数百万观光客中的“邮迷”来说，更是物超所值的最佳纪念品。