十八世纪的欧洲是工业革命的中心，正当机械化织布机和蒸汽机在“颠覆”世界的时候，人们在瑞士的一个名叫雷萨勒的小岛上因勘探长石矿而发现了不知名的黑色矿石，当时没有引起人们的兴趣。但此矿石被送到图尔库大学进行分析，1794年，瑞典科学院报道，在该矿石中含有一种神秘的物质，因为很少见，被命名为“稀土”（当时曾把金属氧化物统称为“土类”）。1794年也就被定为稀土元素发现之年，至今，科学家们共发现了17种稀土元素。

　　纯稀土金属通常是银色耀眼的碎块，要达到这种形式必须经过（与周围岩石的）艰苦分离和处理。然而稀土元素在发现后的150多年中始终处于沉默的状态中，因为它们的用途一直没有被认可，直至第二次世界大战，人们将稀土元素加入到钢铁中，钢铁的许多性能都得到改善，尤其是解决了钢铁性能中的不少矛盾。超高强度结构钢原本是不容易焊接的，加入稀土元素后，焊接性能明显改善。耐高温不锈钢如果不加稀土元素是很难加工的，加了稀土元素后，不但容易加工，而且提高了钢材在高温下的抗氧化性……稀土元素在钢铁中的贡献大大提高了自身的地位，它们从此被誉为“钢铁中的维生素”。稀土元素的妙用应归功于它们的脱硫、脱氧、脱氢和固定氮气的作用，能明显清除钢铁中的有害杂质，并将条状的非金属杂质变成细小、分散的颗粒。

　　1803年发现的铈被用在挡风玻璃中，具有过滤紫外线的作用。随着科技的不断发展，稀土元素的用途也不断被发现，镥是一种特别稀有和特别难开采的稀土，镥元素被用在许多科学实验中。铕是用“欧罗巴”（欧洲）命名的稀土元素，其符号Eu即“欧洲”的开头字母，因其独特的荧光性能，被用在欧元纸币的防伪上。钷是用希腊神话中的一位提坦神命名的，可帮助制造能进入水中的激光，从而实现潜艇的卫星通信。钬被用在增殖反应堆控制棒的制造上，以控制堆芯。1839年出现了镧，加入了这种稀土元素的药物能使植物更快生长。

　　现代高科技工业使许多高端领域离不开稀土元素，有专家指出，没有稀土元素的参与，五大领域会陷入瘫痪：照明———让液晶显示器和等离子体荧屏在观看者面前发光，现代灯具几乎都要依赖稀土元素。在光缆中放大光信号，确保数据传递。磁化———制造航空航天用的永磁体。确保电脑硬盘的数据安全。通信———智能手机上的触摸屏必须用传导性极高的稀土元素才能做到小而强。汽车———催化剂、微粒过滤器、抛光剂、未来的电动汽车和混合发动机汽车都离不开稀土元素。能源———稀土元素可屏蔽核反应堆、抑制燃料棒内的反应。

　　物质的价值在变化，金银和石油之类在未来也许不再是最宝贵的东西了。