8.第一次登上舞台演出

　　艺人们就说：“你不同意，就去找一个来。”随便找一个，没那么容易；找不到，换戏码，观众又未必买账，两害相较取其轻，刘木初只得顺水推舟，同意让小喜子试试。

　　这是小喜子第一次登上舞台演出。虽是客串，她却很高兴。好比过去只看见猪跑，没有吃过猪肉，现在猪肉到嘴边了，虽然不是大块肉，小块也是肉，那个香啊，香到心里。何况，第一次上台，就和名角李玉花配戏，这是何等的荣耀。小喜子把握机会，演得极为认真。演出时，琴师定的弦很高，但她一点也不怕，照样唱，既不怯场，也没唱得“黄腔黄调”。唱完之后，艺人们夸奖她说：“呃，这小丫头真不简单！”她的舞台生涯，也就始于这次偶然的机会。

　　那是1933年冬，筱文艳时年十一岁。在民乐戏园初次登台，客串《李翠莲》里的“娃娃生”刘聚宝。

　　凡事开头难，有了一就有二。从此之后，她就经常上台跑龙套，演丫环、青袍（女兵）、宫女，学演开锣戏。不论什么班子来，不管唱什么行当，不管是文是武，只要缺人，她都能顶上。她觉得，扮丫环、演女兵也是种学戏的好办法。在台上，能冷静地观察主要演员怎么演怎么唱，看几遍也就学会了。有时同一出戏不同演员有不同的演法，也可以有个比较，加以消化后变成自己的艺术养分。筱文艳后来常说：“不要看不起跑龙套，我就是跑龙套出身，就是唱下手唱出来的。”

　　不过，小喜子虽然已涉足舞台，但在刘家的地位没有改变，还是名义上的养女，实际上的丫头，仍旧住铁皮小屋，依然不能上饭桌，还是吃剩饭剩菜，照样一条棉被过个冬，每天的劳作也不减少，扫地、洗衣、倒痰盂、擦红木床。演戏只是她的“副业”。不过她心里踏实不少，精神头也焕发了许多。只要东方一吐白，她就从床上跃起，先跑到刘家，把该做的活利利落落地做完，然后到舞台上去练功。练功没人教，先看艺人们怎么练，她再依葫芦画瓢——搁腿、下腰，“乌龙绞柱”、“扑虎”。碰到喜欢她的艺人，有时也会给她指点指点。她有一股蛮劲，不怕吃苦。其实，练每一样功夫都有过门的槛，掌握了则事半功倍，还不容易受伤；掌握不好，断了胳臂折了手的也经常有。

　　小喜子只靠模仿，不知道窍门，掌握不了分寸，力气用得格外大，苦头也吃得特别多。有一次她练“扑虎”，跳起来向前扑下去，下巴、鼻子都摔破了，鲜血直流。一个艺人看到后同情她，就一边示范，一边把要领讲给她听。她学戏学到走火入魔的地步，睡觉时依然满脑子都是戏。为此还闹过一个笑话，半夜里她从床上爬起来，又是演，又是翻跟头，从自己屋里翻到阳台上，从阳台上翻到别人屋里，居然到了保姆的床上。保姆正在和一个木匠谈恋爱，以为她鬼神附体了，“扑通”一声跪下来，求她不要讲出去。其实，小喜子什么也不知道，只是由于思想太过集中，恰如梦游罢了。

　　因为她时时刻刻想着戏，走路也比比划划，别人看她神神叨叨的，就叫她“小神经”。有人作弄她，对她说：“你想学戏，就要拜老郎神；拜老郎神，就要吃香灰，这样才能学得多，学得好。”“老郎神”就是唐明皇；相传唐明皇是百戏之祖，所以后台都有老郎神的牌位，焚香供奉。筱文艳听了后，果真抓了一把香灰，恭恭敬敬吞下肚。这虽有点傻，但她学戏的热诚由此可见一斑。

　　小喜子没有三跪九叩拜过师傅。于是，有些人骂她是“无师之徒”，意思是不正宗，是“野路子”。有些艺人和小喜子投缘，同情她，怜悯她；有些艺人看到她勤奋好学悟性高；有些艺人看到她热情诚恳懂礼数；当然也有艺人看在刘木初的面子上，毕竟她还戴着老板“养女”的帽子，反正有人愿意教她了。于是这个“无师之徒”，把人人都当成师傅，只要你肯教，我就学，她既没有门户之见，也没有“隔行如隔山”的概念，她记住老艺人说的——艺不压人。

　　民乐戏园常年有许多戏班来演出，除了淮剧之外，还有京剧、徽剧、梆子、昆曲、杂技。不同的演员，也有不同的演唱风格，或者说流派。