春节的脚步越来越近了。每年从腊月二十三送灶神起，意味着过大年的倒计时开始了。随着城市化的进展，如今民间传统的送灶神习俗已从人们的生活中逐渐淡出，但回味祭祀灶神的种种趣闻轶事，祈福平安和薪火相传乃是芸芸众生对美好生活的愿望。

　　笔者酷爱火柴与火文化的收藏和研究，凡是和火有关的实物、史料、图片等，立马收入囊中。前不久，藏宝楼古玩商徐先生为我觅到一对清代木质灶神像，高半尺多，灶公灶母雕像精致，金粉镀身，虽经岁月磨损，表面有些剥落，但仍神采奕奕、惟妙惟肖。

　　传说灶神是天帝派至人间的神，常年留驻在家家户户的灶头上，与百姓朝夕相处。他掌管每户的灶火，护佑每家的安全，但他作为天帝的耳目，又监视着民间的一举一动，尤其监察人间有什么罪恶之事。由于灶神掌握一家的寿夭福祸，于是人们在自家灶间恭敬而虔诚地供奉灶神，有雕像的，有木牌的，更多的是纸质的画像，左右两旁书写“下界保平安，上天呈好事”，盼望家庭安康岁岁平安。

　　每到年底，灶神要上天向天帝汇报人间好坏之事。在日常生活中，人们总有些磕磕绊绊和争争吵吵的琐事，大家唯恐灶神向上讲坏话打小报告，于是采用祭拜来奉承灶神。我国汉族地区祭灶神的习俗已有千百年的历史，每年末从腊月二十三日或二十四日起开始祭拜灶神。这天，一家人摆上酒席，备好纸马和麦芽糖，纸马是供灶神骑着上天。麦芽糖用来甜润灶神的嘴巴，老年人往往会将糖涂在他的嘴四周，边涂边说“好话多说点，不好的话别说”，使得灶神满嘴甜糖，向天帝汇报时，粘牙糊嘴、含糊其词只讲“好，好，好”，多讲民间好话，使人避祸得福。这时，人们把灶神牌位反转过去，谓之送灶。到了除夕三十，灶神上天汇报结束，人们又将灶神牌位再转回来，或者再贴新的灶神像，称之迎灶，标志着新的一年又开始了。

　　最近，徐先生又热心为我收集到一件挂壁式香火炉，这件香火炉用陶土制成，形状为倒梯形，中间可插香，背部有两个小洞，穿绳可悬挂在灶壁上。炉面自上而下分别刻有“司命”、“灶君”、“香火”字样。由于经常烟熏，表面灰黑色，古拙而又质朴。

　　据传，司命原本是神话中的文昌宫星神，主司人寿，掌管人的生命。因职能与灶神有点相似，以后就混为一谈，成为灶神的代名词。

　　在我国浙江、福建地区，人们将司命灶神作为护佑家族传宗接代的象征。家里子女长大成家立业了，全家会举行隆重的香火继承仪式。父母将大家庭的炉灶烧得旺旺的，然后将火种引燃儿子家里新砌的炉灶，在熊熊炉火前，儿子在自家新置的灶神牌位前点香，插在这个香火炉中，意喻家族香火不断人丁兴旺。平时大家所说的“香火不断”，也就是这个意思。此时，大家燃放鞭炮，又一个新家庭成立了。

　　灶神像和香火炉，形成了我国民间特有的灶头文化。现在，祭祀灶神的场景已渐去渐远了。但追根溯源，这种过年时曾经盛行的重要节俗，表达了先民们对家庭火源的崇敬之情，是生生不息的企盼。