对历代画家与书法家生平传记的辑录，前有张彦远《历代名画记》、陶宗仪《书史会要》等专著。对篆刻家个体的研究，则以《印人传》为先声，它是一部印学研究者案头必不可少的重要参考书，作者就是明末清初著名大学者兼印学家——周亮工。

　　周亮工（1612-1672），字元亮，号栎园、减斋。河南祥符人（今开封）。为崇祯十三年（1640）进士，任山东潍县令。康熙初年，文网日密，文人著述动辄得祸。此时周亮工沉浮宦海已二十多年，经历了人生无数的艰难挫折，对自己选择入仕清廷，充满着愧疚与悔恨。他于康熙九年（1670），将生平所撰百余卷文稿付之一炬，并谢绝一切文字应酬，惟以把玩印章为乐。周亮工曾将明末清初印人为其镌刻的自用印一千六百余方，命其儿子周在浚、周在延等辑成《赖古堂印谱》四册，成为著名的“三堂印谱”之一。

　　周亮工好砚、好墨、好书画，精赏擅鉴，尤嗜印成癖，曾称：“生平性酷嗜此，不啻如南宫（米芾）之爱石。”一部心裁别出的《印人传》，奠定了他在印学史上不朽的地位。《印人传》共三卷，为周亮工“未完之作”。康熙十二年（1673），由周在浚等兄弟汇集整理而成。《印人传》正文收许宷、文彭、何震、金光先、胡正言、梁千秋、万寿祺、程邃、韩约素、汪关等明代中期至清初的印人传记共六十九篇，末附包括朱简、归昌世、何通等在内的“印人姓氏”六十一则，仅存名号与里籍，也是周亮工准备补充立传的一份名录。

　　值得一述的是，《印人传》原名《赖古堂别集印人传》，乾隆时列为禁书销毁，嘉庆后始以《印人传》名世，然文多有篡改和讹误，非周氏之失也。《印人传》虽非定本，而“四方操是艺以登其门者，往往待先生（周亮工）一裁别以成名”。《印人传》中的传主，既有生于早先，周亮工从未谋面者，如鼎鼎大名的文彭、何震等印坛鼻祖。也有与周亮工同时期，声名不彰，作品罕见者，如程与绳、李耕隐、郑弘祐等印人，均赖此书以传。他们的身份不仅有文人士大夫，也有出身低微，靠鬻印谋生的印人。凡是周亮工能接触到的“有志斯道者，必令奏刀，得其一章半篆，辄喜形于色。积久几至万颗，精遴之尚存数千，奇丽怪伟，工妙绝世。”对于一些印章与印谱俱不可得者，周亮工亦必多方搜索，从藏家手中钤盖“数章或数十章以归，时时展玩不释。”

　　周亮工以丰富的第一手资料，真实记录了明代嘉靖、隆庆至清代康熙初年印坛人物的事略。后世学者对这段印学史的研究、引证，也大多基于该书的文字记载，异常珍贵。如文彭在西虹桥得到四筐灯光冻，边塞大将军皆以得何震一印为荣和韩约素凿山骨等故事，都已成为印坛佳话。周亮工在该书中还穿插了对当时篆刻流派嬗变、风气习尚、印材使用和创作过程的评说，并不失时机地阐述自己的印学观。如“以猛利参者何雪渔，以和平参者汪尹子”等，皆为印学箴言。周亮工从文化的角度提升了印章的艺术地位与价值，确立“印人”之名，将印人视作一个新兴的艺术群体，独立于书画家之外，他对印学的贡献是公认的。